Il nome Albatron è relativamente nuovo nel caotico mercato delle schede madri, ma questo non deve assolutamente far pensare che la qualità complessiva sia ridotta rispetto a prodotti di produttori più blasonati. Lo staff tecnico di Albatron, infatti proviene da Gigabyte e AOpen, due dei più noti produttori di schede madri taiwanesi che da sempre hanno impostato una politica orientata alla qualità costruttiva. La storia di Albatron, inoltre, vede l'azienda impegnata nella produzione di monitor e altre periferiche hardware per molti anni; solo a partire dalla scorsa primavera Albatron ha ampliato la propria gamma produttiva.

A partire dallo scorso mese di Marzo, in concomitanza con il Cebit di Hannover, Albatron ha avviato la commercializzazione di un elevato numero di schede madri e di schede video, proponendosi sia al mercato degli utenti più appassionati, sia a quello dei system integrators che ricercano un prodotto di qualità ad un costo non eccessivamente elevato. La scheda PX845PE PRO II Silver è, tra quelle per processori Pentium 4, l'attuale top della gamma Albatron; la particolare finitura argentata del PCB, ottenuta grazie alla collaborazione con il produttore taiwanese Triplex, conferisce a questa scheda un look estremamente particolare di sicuro effetto in un sistema moddato. Di questa scheda esiste anche una versione sprovvista di finitura in argento, dalle identiche caratteristiche tecniche e prestazionali.

Nella tabella seguente sono riportate le principali caratteristiche tecniche:

Albatron ha prestato notevole cura nella realizzazione della scheda PX845PE PRO II; l'aspetto sicuramente più particolarie di qeusto prodotto è dato dalla finitura del PCB in argento, soluzione che conferisce un look unico oltre ad alcuni benefici in termini di dissipazione termica e di contenimento dei disturbi elettromagnetici.

La circuiteria di alimentazione è posta tra porte posteriori e Socket 478 della cpu; prevede l'impiego di 3 coppie di mosfet di piccole dimensioni, con un buon numero di condensatori posizionati lungo le piste di segnale. Altri condensatori, di dimensioni più ridotte, sono posizionati in prossimità di Slot AGP e di Slot memoria DDR.

Il sottosistema audio integrato on board è basato su chip ALC650, con supporto a configurazioni a 6 canali. Si tratta di una soluzione abituale per le più recenti schede madri sia Socket 478 che Socket A.

Il pannello delle connessioni posteriori ha disposizione classica, con 2 porte USB sovrastate dal connettore di rete. Al pari di quanto visto in altre schede madri anche Albatron ha scelto di montare una sola porta seriale, lasciando lo spazio liberato per il connettore VGA del sottosistema video integrato nel chipset i845GE. La scheda PX845PE PRO II, infatti, utilizza lo stesso PCB della versione con chipset i845GE, dotata per l'appunto di video on board.

Il chip MCH, memory controller hub, è sormontato da un dissipatore di calore di generose dimensioni. Vicino allo Slot AGP si può notare la presenza di un connettore di alimentazione per ventole tachimetriche, utile per alimentare o una ventola fissata posteriormente al Case, oppure un sistema di raffreddamento custom per la scheda video.

Nella parte inferiore destra della scheda è stato montato il controller EIDE e Serial ATA Promise PDC20376; questa soluzione integra un canale EIDE tradizionale con funzionalità Raid 0 e Raid 1, oltre a due canali Serial ATA-150. Sul canale EIDE il controller accetta solo 1 periferica master e non slave; per questo motivo, se si vuole configurare una catena Raid con due hard disk EIDE bisogna collegarne uno al connettore Serial ATA, attraverso un adattatore EIDE - Serial ATA che però non viene fornito in dotazione.

Nella parte più bassa del PCB si notano, inoltre, i due chip del bios; Albatron ha infatti implementato in questa scheda una soluzione a due bios, che salvaguardia contro eventuali problemi di errata riprogrammazione o attacchi da virus.

Come già evidenziato, la tecnologia di copertura del PCB della scheda con argento è stata utilizzata da Albatron dietro licenza Triplex, produttore taiwanese che per primo ha trattato i PCB delle proprie schede video con l'argento. Questa soluzione permette di ottenere un contenimento della temperatura di funzionamento, grazie alla più efficace dissipazione termica, oltre a ridurre le interferenze di segnale.

Il layout della scheda Albatron è piuttosto ordinato e chiaro, anche se sono da segnalare alcune limitazioni date dalla disposizione di alcuni componenti.

Il connettore di alimentazione a 4 pin 12V è posto tra chip MCH del chipset i845PE e Socket 478 della cpu; si tratta di una posizione non particolarmente accessibile soprattutto quando il sistema è montato nel Case.

La disposizione degli Slot memoria è molto simile a quella della maggioranza delle schede madri Pentium 4; utilizzando schede non a lunghezza intera, come un modello ATI Radeon 9700PRO, è solo il primo Slot memoria ad essere non raggiungibile senza prima rimuovere la scheda video.

La posizione dei 3 Socket della memoria DDR crea problemi di accessibilità quando vengono utilizzate schede video a lunghezza intera, come con un modello nVidia GeForce 4 Ti 4600. In questo caso per rimuovere i moduli memoria si rende indispensabile spostare la scheda video dallo Slot AGP.

In dotazione con la scheda Albatron vengono forniti vari accessori; immancabili 3 cavi EIDE a 80 pin e 1 cavo Floppy, oltre a 1 cavo Serial ATA. 4 porte USB supplementari, che si vanno ad aggiungere alle 2 integrate on board, sono montate su una staffa posteriore per case. Il manuale della scheda è di ottima fattura, completo nelle informazioni e ricco di varie note esplicative.

Nella confezione trova posto anche un manuale specifico per il controller Promise FastTrak 376, che gestisce periferiche EIDE e Serial ATA.

La staffa posteriore per case arricchisce le funzionalità del sistema audio integrato on board; da sinistra evrso detra abbiamo output digitale coassiale, output digitale ottico, input digitale coassiale, mini-jack per cuffie e mini-jack per microfono.

Albatron ha posto notevole cura nel bios della propria scheda madre PX845PE PRO II, inserendo interessanti funzionalità specificamente pensate per l'overclocking e il tweaking di sistema.

Il pannello dei timings di accesso della memoria DDR prevede un numero molto elevato di settaggi; è possibile customizzare i timings a seconda del tipo di memoria DDR utilizzata, così da ottenere l'ideale compromesso tra prestazioni velocistiche e stabilità operativa.

Dal pannello Frequency/Voltage Control è possibile configurare i parametri di funzionamento del processore. Le opzioni disponibili sono complete, adatte al tweaking spinto di sistema: frequenza di bus sino a 248 Mhz a passi di 1 Mhz alla volta; voltaggio Core sino a 1.85V; voltaggio AGP sino a 1.6V e voltaggio memoria DDR sino a 2.8V.

Il chipset Intel i845PE supporta ufficialmente la memoria DDR333; nel pannello DDR:CPU Ratio, qui sopra riprodotto, è possibile selezionare la frequenza di lavoro della memoria DDR in funzione della frequenza di bus. Con valore 2.00x e bus Quad Pumped a 533 Mhz la memoria viene fatta operare a 266 Mhz di clock (DDR PC2100), mentre con valore 2.50x essa opera a 333 Mhz (DDR333). Il settaggio 2.66x Turbo Mode è un'opzione accessoria inserita nella scheda Albatron, che fa operare la memoria DDR alla frequenza di clock di 354 Mhz mantenendo invariati gli altri settaggi; così facendo la memoria viene leggermente overcloccata, anche se non sino a raggiungere la frequenza di lavoro di 400 Mhz dei moduli DDR400, con benefici prestazionali. La tabella seguente riporta un confronto tra le impostazioni DDR333 e DDR 354 Turbo Mode a parità di altri parametri:

Di seguito sono riportate le singole schermate del bios per le configurazioni avanzate del processore:

I test prestazionali sono stati effettuati utilizzando un modulo memoria Corsair XMS PC3200, operante a 166 Mhz di clock (DDR333) con i seguenti timings di accesso:

Nessun problema con 1 modulo memoria DDR333 e tutti i timings di accesso impostati ai valori più spinti; la scheda ha sempre permesso di ottenere piena stabilità operativa.

Identica situazione anche occupando tutti e 3 gli Slot memoria: la stabilità operativa è sempre stata massima in tutti i test con i settaggi riportati.

Nessun problema di stabilità operativa neppure utilizzando il Turbo Mode con 3 moduli memoria DDR contemporaneamente; i test di stabilità operativa sono stati superati utilizzando i timings di accesso più spinti.

Durante i test sono stati utilizzati i seguenti componenti:

I test sono stati eseguiti con i seguenti criteri:

• l'hard disk è stato formattato e su di esso è stato installato Windows 2000, patchato con Service Pack e tutti gli ultimi fix disponibili al momento dei test; sono stati caricati solo i driver necessari al corretto funzionamento del sistema operativo;

• ogni benchmark è stato eseguito per almeno 2 volte, prendendo come valore riferimento quello medio; se i risultati ottenuti sono parsi inattendibili o eccessivamente diversi tra di loro si è provveduto a rieffettuare i benchmark fino ad un massimo di 5 volte;

• al termine di ogni esecuzione dei benchmark il sistema è stato riavviato e l'hard disk deframmentato utilizzando il software Defrag contenuto in Windows 2000,

I 2 benchmark applicativi fanno segnare marginali differenze tra le schede, con un lieve margine di vantaggio per la piattaforma Chaintech e quella MSI leggermente distanziata.

Sostanziale allineamento tra le 3 piattaforme in prova; i chipset sono i medesimi e i timings di accesso impostati da bios differiscono in misura marginale.

Marginali differenze tra le 3 piattaforme in prova con i giochi 3D; i divari sono comunque tali da non influenzare la giocabilità complessiva.

Prestazioni identiche anche con le applicazioni di grafica professionale Open GL, ben rappresentate dal benchmark Viewperf 7.

La scheda Albatron PX845PE PRO II permette di intervenire manualmente su tutti i parametri di funzionamento del processore; per il tweaking i sistema è molto interessante la possibilità di variare manualmente la frequenza di bus sino a un massimo di 248 Mhz, oltre all'aumentare il voltaggio Core della cpu sino ad un massimo di 1.85V, partendo da un valore di default di 1.5V.

Utilizzando un processore Intel Pentium 4 1,9 Ghz dotato di moltiplicatore di frequenza sblocato è stato possibile raggiungere la frequenza di bus massima di 188 Mhz, come testimoniato dallo screenshot di WcpuID. Si tratta di un valore estremamente elevato, ben superiore a quanto utilizzabile in overclock con un processore dotato di moltiplicatore di frequenza bloccato come tutti quelli Pentium 4 in commercio.

Albatron conferma l'impressione di grande qualità costruttiva che era già emersa nei test di altre schede madri: questo produttore è riuscito a bilanciare una ricca dotazione accessoria con un costo d'acquisto mediamente inferiore a quello di prodotti simili di Asus, MSI e Gigabyte. La finitura in argento del modello utilizzato nei test rappresenta un plus notevole dal lato estetico, con alcuni vantaggi in termini di segnale più stabile rispetto ad una finitura tradizionale del PCB. Le differenze rispetto al modello standard si fermano comunque a questo solo elemento, rendendo la versione con finitura classica un ottimo acquisto.

Estremamente interessante la funzionalità Turbo Mode, che permette di ottenere un lieve boost prestazionale della scheda aumentando la frequenza di lavoro della memoria; il tutto senza dover forzare ad operare fuori specifica gli altri componenti di sistema. Ottimi risultati anche in overclock: 188 Mhz di bus sono un valore ben superiore a quanto utilizzabile a fini pratici con qualsiasi cpu Intel Pentium 4 dotata di moltiplicatore di frequenza bloccato; il menu jumperless, inoltre, è molto completo e tale da soddisfare le esigenze dell'overclocker più esigente.

In considerazione della notevole cura costruttiva, bilanciata da un costo d'acquisto molto accessibile, alla scheda Albatron PX845PE PRO II Silver è stato conferito l'award "Hardware Upgrade Choice".

Produttore: Albatron
http://www.albatron.com.tw