La sigla Zenith indica, nella gamma di schede madri Chaintech, i prodotti con la più ricca dotazione accessoria; al momento attuale questa serie si compone di due modelli, uno per processori Intel Pentium 4 basato su chipset Intel i845PE e uno per cpu Socket A, dotato di chipset nVidia nForce 2. Con questa gamma Chaintech mira a conquistare la fascia più alta del mercato, quella degli utenti che oltre ad elevate prestazioni velocistiche ricercano in una scheda madre una qualità fuori discussione e la massima integrazione di accessori possibile.

La soluzione Pentium 4, modello Zenith 9EJS1, è basata sul nuovo chipset Intel i845PE; questo chipset integra supporto ufficiale alla memoria DDR333 e a tutte le principali funzionalità accessorie, fatta eccezione per il solo AGP 8x che però, all'atto pratico, non permette di ottenere benefici prestazionali rispetto alle piattaforme AGP 4x. Di sicuro impatto la scelta cromatica che Chaintech propone per questa scheda: al PCB nero, infatti, viene abbinato il colore verde acceso di tutti gli Slot montati sulla scheda, oltre che dei cavi rounded forniti in dotazione.

Nella tabella seguente sono riportate le caratteristiche tecniche della scheda Chaintech Zenith 9EJS1.

Chaintech ha prestato notevole cura nella costruzione della propria scheda Zenith per processori Pentium 4; il layout è molto ben configurato e non sono da segnalare particolari problemi.

Il sottosistema audio è basato su chip CMI 8738, soluzione che fornisce supporto sino a 6 canali. On board Chaintech ha integrato sia porta joystick che i 3 tradizionali mini-jack, mentre nella confezione sono forniti connettori per i canali audio analogici supplementari e due connettori digitali ottici, di input e output.

La circuiteria di alimentazione è di tipo a 3 fasi, con i mosfet disposti tra Socket 478 della cpu e porte posteriori del case. Attorno alla circuiteria di alimentazione sono stati posizionati un elevato numero di condensatori; altri si trovano in prossimità dello Slot AGP e dei due Slot memoria per moduli DDR.

Chaintech, contrariamente ad altri produttori di soluzioni basate su chipset i845PE; ha scelto di montare solo 2 Slot memoria per moduli DDR. Questa scelta parte da due semplici considerazioni: nella maggior parte delle configurazioni si utilizza un solo modulo memoria, difficilmente se ne aggiunge un secondo e ancor più raramente se ne usano 3. Inoltre, il chipset Intel i845PE accetta l'utilizzo di solo 2 Slot memoria quando questi sono occupati da moduli a doppia faccia; per questo motivo, nel caso in cui si utilizzasser 3 Slot memoria contemporaneamente questi dovrebbero utilizzare 1 modulo a doppia faccia e 2 a singola faccia. Montare due soli Slot limita parzialmente le possibilità di espansione della memoria ma comunque pare compatibile con la stragrande maggioranza delgi utilizzi possibili con questa scheda.

Nella parte inferiore della scheda è stato posizionato il controller Raid Promise PDC20276; questa soluzione, compatibile con l'interfaccia ATA-133, fornisce supporto alle configurazioni Raid 0 e Raid 1 con hard disk EIDE, ma non a quella Raid 0+1. Manca un controller Serial ATA ma, stante la pressoché nulla diffusione di questi hard disk al momento attuale, non se ne sente la mancanza.

Il pannello delle connessioni posteriori è standard, con 2 porte USB e connettore di rete montati nel lato destro. La scheda di rete è una tradizionale Realtek 10/100, più che sufficiente per le tradizionali applicazioni, mentre spicca la finitura color oro del connettori che ben contrasta con il PCB nero della scheda.

Non sono da segnalare particolari difetti nel layout della scheda Zenith CT-9EJS1; al limite la posizione dei due canali EIDE supplementari potrebbe creare qualche problema qualora si utilizzino schede PCI a lunghezza intera, come con alcuni Controller SCSI, ma in ogni caso sono disponibili altri Slot PCI per questo tipo di periferiche.

Nessun problema d'intervento sui moduli memoria quando è montata nello Slot AGP una scheda video di lunghezza non intera, come la ATI Radeon 9700PRO raffigurata nell'immagine; al limite è solo il primo Slot memoria ad avere accesso non particolarmente agevole ma comunque non si tratta di un ostacolo insormontabile.

I primi inconvenienti giungono con schede a lunghezza intera, come i modelli basati su chip nVidia GeForce 4 Ti 4600; in questo caso per intervenire sui moduli memoria è necessario rimuovere la scheda video dallo Slot AGP.

Il connettore di alimentazione della ventola tachimetrica della cpu è posto tra Socket 478 della cpu e Slot memoria, posizione difficilmente raggiungibile quando il sistema è stato montato nel Case.

La dotazione della scheda Chaintech CT-9EJS1 è estremamente ricca; con questa linea di prodotti Chaintech, infatti, mira proprio a fornire la più vasta serie di accessori possibili.

Il primo elemento fornito in dotazione con la scheda è un box esterno, chiamato Cbox2; occupa uno Slot frontale da 5 1/4 e integra porte frontali per USB 2.0 (4 porte), Firewire, jack di input per microfono e jack di output per cuffie. Completa la dotazione del pannello Cbox 2 l'utility DigiDoc, un sistema di POST error code che permette di evidenziare, via codici di errore POST, qualora vi siano dei problemi di errato funzionamento della scheda. Si tratta di una funzionalità già implementata in altre schede madri, come ad esempio vari modelli EpoX, ma Chaintech ha scelto di renderla disponibile direttamente su un pannello frontale.

Nella confezione della scheda sono fornite alcune staffe posteriori per case; la prima integra 2 porte Firewire; la seconda fornisce i due connettori audio analogici per sfruttare un sistema audio a 6 canali; la terza infine integra due connettori digitali ottici, d'ingresso e d'uscita.

Un altro elemento peculiare della serie Zenith è l'integrazione di cavi rounded, in questo caso di colore verde. L'utilizzo di questi cavi permette di migliorare il flusso d'aria all'interno del case, oltre ad avere un sicuro effetto scenico.

Il manuale fornito nella confezione è di eccellente fattura; riporta chiare informazioni sulla configurazione della scheda e su tutte le caratteristiche accessorie, oltre ad una parte completa sui soli settaggi del bios. La dotazione software è estremamente ricca: nella confezione trovano spazio ben 4 CD-Rom comprendenti una distribuzione Linux (Thix Linux 6.0), i driver per riconoscimento e configurazione delle periferiche e un CD-Rom con i software Norton Internet Security 2002, Norton Antivirus 2002, Norton ActiveShare, Adobe Acrobat Reader, Adobe Acrobat eBook Reader e Imagemore.

Il bios della scheda Chaintech è ricco di funzionalità accessorie; il pannello di configurazione dei timings della memoria DDR è molto completo, come si nota chiaramente dalla schermata qui sopra riprodotta.

I parametri di configurazione del processore sono modificabili manualmente agendo da un'apposito pannello del bios. E' possibile intervenire manualmente a variare la frequenza di bus, sino a 200 Mhz a passi di 1 Mhz, il voltaggio Core della cpu (sino a 1.85V), il voltaggio AGP (sino a 2.1V) e il voltaggio della memoria DDR (sino a 3.1V). Anche la frequenza di lavoro della memroia può essere selezionata manualmente, con opzioni DDR200, DDR266 e DDR333 a seconda della frequenza di bus utilizzata dal processore.

Le immagini sottostanti mostrano il dettaglio dei singoli parametri di configurazione del processore.

I test prestazionali sono stati effettuati utilizzando un modulo memoria Corsair XMS PC3200, operante a 166 Mhz di clock (DDR333) con i seguenti timings di accesso:

Nessun problema con 1 modulo memoria DDR333 e tutti i timings di accesso impostati ai valori più spinti; la scheda ha sempre permesso di ottenere piena stabilità operativa.

Identica situazione anche occupando tutti e 2 gli Slot memoria, fatta eccezione per il parametro "Refresh Mode Select": la stabilità operativa è sempre stata massima in tutti i test con i settaggi riportati.

Durante i test sono stati utilizzati i seguenti componenti:

I test sono stati eseguiti con i seguenti criteri:

• l'hard disk è stato formattato e su di esso è stato installato Windows 2000, patchato con Service Pack e tutti gli ultimi fix disponibili al momento dei test; sono stati caricati solo i driver necessari al corretto funzionamento del sistema operativo;

• ogni benchmark è stato eseguito per almeno 2 volte, prendendo come valore riferimento quello medio; se i risultati ottenuti sono parsi inattendibili o eccessivamente diversi tra di loro si è provveduto a rieffettuare i benchmark fino ad un massimo di 5 volte;

• al termine di ogni esecuzione dei benchmark il sistema è stato riavviato e l'hard disk deframmentato utilizzando il software Defrag contenuto in Windows 2000,

I 2 benchmark applicativi fanno segnare marginali differenze tra le schede, con un lieve margine di vantaggio per la piattaforma Chaintech e quella MSI leggermente distanziata.

Sostanziale allineamento tra le 3 piattaforme in prova con i benchmark sintetici per la memoria; i chipset sono i medesimi e i timings di accesso impostati da bios differiscono in misura marginale.

Marginali differenze tra le 3 piattaforme in prova con i giochi 3D; i divari sono comunque tali da non influenzare la giocabilità complessiva.

Prestazioni identiche anche con le applicazioni di grafica professionale Open GL, ben rappresentate dal benchmark Viewperf 7.

Al pari della maggioranza delle schede madri Socket 478 basate su chipset Intel i845PE, anche la scheda Chaintech Zenith offre molti margini d'intervento sul processore. Interessante, oltre alla frequenza di bus selezionabile sino a 200 Mhz a passi di 1 Mhz alla volta, la possibilità di variare il voltaggio Core sino a 1.85V, valore più che sufficiente anche in presenza di overclock molto spinti (il valore di default per le cpu Pentium 4 Northwood a 0.13 micron è di 1.5V).

Il voltaggio di alimentazione della memoria DDR può essere aumentato manualmente sino a 3.1V partendo dal settaggio di default di 2.5V; si tratta di un margine in overvolt molto elevato, utile solo in caso di frequenze di lavoro molto spinte per la memoria DDR e sempre da bilanciare con un efficace raffreddamento dei moduli memoria. Medesimo discorso vale per il voltaggio AGP, che può essere portato manualmente sino a 2.1V ma dev'essere sempre bilanciato da un abbondante e corretto raffreddamento della scheda video.

Nei test in overclock è stato possibile raggiungere la frequenza di bus di 192 Mhz; si tratta di un risultato molto elvato, superiroe a quanto utilizzabile all'atto pratico con un processore Pentium 4 dotato di moltiplicatore di frequenza bloccato (tutti quelli in commercio). I test sono stati eseguiti con una cpu Pentium 4 1,9 Ghz Engineering Sample, dotata di moltiplicatore di frequenza sbloccato.

La prima scheda della serie Zenith provata sulle pagine di Hardware Upgrade, il modello Socket A CT-7NJS basato su chipset nVidia nForce 2, aveva decisamente impressionato sia per la ricchezza della dotazione, sia per le elevate prestazioni velocistiche. Il quadro si ripropone pressoché invariato anche con il modello Socket 478 per cpu Pentium 4; la scheda Chaintech Zenith 9EJS1 è un prodotto estremamente completo, dalla ricchissima dotazione accessoria e dalle prestazioni velocistiche elevate.

Due sono i limiti che questa recensione ha permesso di evdenziare: la presenza di due soli Slot memoria e l'assenza di un controller Serial ATA. Mentre per il secondo non si sente granché la mancanza, in quanto al momento attuale gli hard disk Serial ATA restano uno standard in divenire e non disponibile al vasto pubblico almeno ancora per alcuni mesi, la presenza di due Slot memoria penalizza in parte le capacità di espansione della scheda. L'aggiunta di un terzo Slot memoria, ferme restando le limitazioni proprie del chipset Intel i845PE (un massimo di 4 banchi memoria, quindi 2 moduli a doppia faccia contemporaneamente), avrebbe permesso di fornire un livello di espandibilità allineato a quello delle schede madri concorrenti, tutte dotate di 3 Slot memoria.

Ottimi i risultati in overclock: i 192 Mhz di bus ottenuti durante i test lasciano ampi margini al tweaking della cpu. Il menu di configurazione del processore, di tipo jumperless, mette a disposizione tutti i settaggi della cpu in modo molto pratico mentre la qualità della circuiteria di alimentazione è tale da non presentare problemi anche in caso di overclock molto spinti.

Se l'obiettivo di Chaintech con la scheda Zenith CT-9EJS1 era di presentare un prodotto stabile, con ricca dotazione accessoria e che si distinguesse dalla maggioranza delle schede madri Pentium 4, si può tranquillamente affermare che il risultato sia stato pienamente raggiunto.

Produttore: Chaintech
http://www.chaintech.com.tw