Divenuta famosa per la grande competitività delle proprie soluzioni, EPoX si è presto guadagnata la stima di un mercato, quello dei cosiddetti enthusiast, che le ha garantito un posto d'onore tra i big del mercato. Il produttore taiwanese ha dato spesso prova di essere particolarmente attento alle esigenze del proprio pubblico storico, anche se le più recenti scelte di mercato sembrano individuare una nuova strategia. Prodotti sempre innovativi e, soprattutto, assai diversificati hanno caratterizzato le ultime linee produttive di EPoX. L'intento è evidentemente quello di allargare il bacino di utenza e far conoscere le proprie soluzioni anche a fasce di mercato che, altrimenti, difficilmente avrebbero considerato EPoX una valida opzione.

Si pone in quest'ottica il recente lancio di una gamma piuttosto vasta di soluzioni basate sui più blasonati chipset per Athlon 64: VIA K8T890 e NFORCE 4. Elenchiamo di seguito le schede madri che EPoX propone per le piattaforme basate su processori socket 939:

• EP-9HEAI, basata sull'accoppiata VIA K8T890 / VT8237R
• EP-9NPA+ Ultra equipaggiata dal chipset NVIDIA NFORCE 4
• EP-9NPA+ SLI, versione SLI della 9NPA+ Ultra

In questa recensione avremo modo di analizzare layout, design e prestazioni della EP-9NPA+ Ultra le cui caratteristiche sono raccolte nella tavola riassuntiva proposta di seguito:

Le specifiche della motherboard di EPoX risultano sicuramente interessanti: le possibilità di espansione offerte dalla EP-9NPA+ Ultra sono notevoli, come, del resto, la qualità dei controller impiegati per la realizzazione di questa scheda madre.

Tradizionale colore verde per la 9NPA+ Ultra. Sul PCB della scheda madre di EPoX i componenti sono disposti in maniera piuttosto ordinata: fatta eccezione per la piccola popolazione di condensatori ad alto profilo sparsi per la board, nulla sembra esser fuori posto sulla 9NPA+ Ultra; discorso a parte va fatto, invece, per le scelte progettuali.

La sezione di alimentazione è completamente raccolta nei pressi delle porte di I/O: qui anche i tre induttori toroidali, chiaro segno del sistema di alimentazione trifase.

La zona del socket anche se non completamente sgombra, non sembra presentare problematiche specifiche: la libertà di movimento nei pressi dei lati lunghi del sistema di fissaggio del dissipatore della CPU può risultare, tuttavia, limitata dalla presenza di condensatori o dei banchi DDR.

Cuore della board, la soluzione single-chip di NVIDIA, NFORCE 4 Ultra, occupa una posizione centrale sulla board di EPoX. Sormontato da un dissipatore color oro, esteticamente molto gradevole, il controller NVIDIA governa il traffico di dati sulla scheda di EPoX ed integra una lunga serie di funzionalità. Proprio la completezza del chip CK804 ha permesso al produttore asiatico di limitare il ricorso ai controller esterni. Il Vitesse VSC8201RX, il VT6307 di VIA e l'ALC850 di Reaktek completano, infatti, la panoramica sulle componenti a supporto della 9NPA+ Ultra.

Scelte consuete per la zona dei connettori: accanto al doppio display a 7 segmenti trovano posto i connettori EIDE e quello per FD. Poco più in alto i quattro connettori SATA, gestiti dal chipset NFORCE 4 Ultra. Ricordiamo che il chipset in questione supporta le specifiche del Serial ATA di seconda generazione; è possibile dunque adottare dischi con tecnologia NCQ sfruttandone i vantaggi prestazionali.

Degna di nota, la presenza di due piccoli interruttori per l'accensione ed il reset del sistema posizionati nell'angolo basso più interno della board. Questa soluzione sarà sicuramente assai gradita da tutti quei power users che assemblano i propri sistemi fuori dal case per facilitare gli interventi sulla board.

Nella zona degli slot trovano posto 3 connettori PCI @ 33 MHz, 1 slot PCI Express x16 e 3 x1. Da segnalare la forse eccessiva prossimità del dissipatore del chipset allo slot PCI Express x16.

Una panoramica delle porte di I/O completa questa analisi di layout. Le possibilità di connessione offerte della 9NPA+ Ultra sono sicuramente interessanti: spiccano, tra le altre porte, i 6 jack audio che consentono di utilizzare sistemi fino a 7+1 elementi di diffusione del suono.

Tre LEDs azzurri sono posizionati nei pressi della CPU, dei banchi di memoria e del chipset: la loro accensione indica il corretto funzionamento del componente presso cui sono collocati.

L'effetto ottico dei tre LED è piuttosto gradevole: la 9NPA+ Ultra non è evidentemente pensata per un pubblico di modders, tuttavia i più apprezzeranno l'impatto visivo offerto dai tre diodi luminosi.

Equipaggiata con condensatori di alta qualità, la maggior parte dei quali realizzati da Sanyo, la 9NPA+ Ultra presenta diversi aspetti costruttivi che meritano una trattazione approfondita. Sebbene, infatti, il layout della board si presenti globalmente ordinato, alcune decisioni in fase di design potrebbero risultare tali da inficiare il giudizio sulle scelte degli ingegneri di EPoX.

In prima istanza esaminiamo il posizionamento dei connettori di alimentazione: sia lo zoccolo a 24 pin che quello a 4 sono collocati, a breve distanza l'uno dall'altro, tra la sezione di alimentazione, le porte PCI Express x1 ed il socket. La decisione dei designer dell'azienda taiwanese va in controtendenza rispetto alla consuetudine di porre, almeno il connettore a 24 pin sul lato lungo più interno della board con ovvia semplificazione delle operazioni di assemblaggio.

Pollice verso anche per le scelte che hanno interessato la zona del chipset e dei connettori EIDE; la probabilità di vedere significativamente limitata la libertà di movimento in questa zona è piuttosto elevata, soprattutto nel caso in cui la VGA installata abbia un ingombro non trascurabile.

Poco felice anche la scelta di collocare lo slot PCI Express x16 immediatamente a ridosso degli slot PCI tradizionali: data la relativa diffusione di schede PCI Express x1, sarebbe forse stato più opportuno porre lo slot x16 nei pressi di uno di questi. Gli slot PCI a disposizione si riducono, invece, a 2, essendo il sistema di raffreddamento della VGA troppo vicino al PCB della scheda PCI1.

Sicuramente apprezzabile, invece, la scelta di introdurre due piccoli switch per l'accensione ed il reset del sistema: comodi soprattutto per coloro che effettuano test di overclock, prove che caratterizzano fortemente l'utenza storica del produttore taiwanese.

Bios Award-Phoenix per la 9NPA+ Ultra. Estrema semplicità coniugata ad interessanti possibilità di tweaking rendono il sistema di gestione di basso della board una soluzione di qualità. Il look del BIOS risulterà familiare alla maggior parte degli utenti.

Dal sottomenù DRAM configuration è possibile accedere ad una quantità davvero notevole di impostazioni per la memoria RAM: CAS, RAS to CAS e RAS to RAS delay sono solo alcuni dei parametri modificabili dalla lunga lista presente in questa sezione.

Dal menù Power BIOS Feature, invece, è possibile effettuare tutti i setting relativi a CPU, HyperTransport e voltaggi di sistema.

La EP-9NPA+ Ultra permette di impostare una frequenza di bus compresa tra 200 e 400 MHz a step di 1 MHz; range 100-145 MHz, invece, per il PCI Express. I divisori DDR messi a disposizione dell'utente sono 1:1, 2:3, 1:2 e 5:6. Il massimo Vcore è di 1.65V (step di 0.025 V), 3.1 (step di 0.1 V) è invece il voltaggio limite per la memoria. La massima differenza di potenziale applicabile al chipset NFORCE 4 Ultra sfiora gli 1.8 V raggiungibili a passi di 0.1 V .

Peculiarità dei BIOS con cui EPoX equipaggia le proprie board, la funzionalità Magic Health visualizza parametri operativi rilevanti (temperature e voltaggi, essenzialmente) in fase di avvio: gli overclockers potranno, in questo modo, avere una panoramica piuttosto dettagliata sugli effetti delle impostazioni utilizzate.

Giudizio globalmente positivo per il BIOS della 9NPA+ Ultra: il produttore ha equipaggiato la propria board con un sistema di gestione razionale ed, anche per questo, piuttosto intuitivo.

Look originale per il box che protegge la 9NPA+ Ultra: domina, sullo sfondo bianco, il logo scelto EPoX per la serie 9NPA+.

Nella scatola trovano posto:

• 2 Connettori SATA + alimentazione
• 2 Connettori EIDE
• 1 Staffa con 2 porte IEEE 1394
• 1 Staffa con 2 porte USB 2.0
• 1 Connettore FDD
• Mascherina per le porte di I/O
• Manuale di installazione
• CD driver/software
• Penna/giravite
• 7 dissipatori per MOSFET

A destare interesse sono soprattutto gli ultimi due elementi, entrambi contenuti nella caratteristica bustina Power Pack EPoX.

Già da qualche mese il produttore taiwanese inserisce nei propri bundle un set di sette piccoli dissipatori in alluminio colorato ed una penna alle cui estremità sono poste delle punte-giravite. Si tratta di due elementi che risulteranno particolarmente graditi a quel pubblico di enthusiast cui EPoX rivolge maggiormente la propria attenzione.

Nel complesso discreta la dotazione a corredo della 9NPA+ Ultra: EPoX si dimostra, ancora una volta, molto attenta alle esigenze del proprio pubblico.

Durante i test sono stati utilizzati i seguenti componenti:

I test sono stati eseguiti con i seguenti criteri:

• l'hard disk è stato formattato e su di esso è stato installato Windows XP professional, patchato con Service Pack e tutti gli ultimi fix disponibili al momento dei test; sono stati caricati solo i driver necessari al corretto funzionamento del sistema operativo;

• ogni benchmark è stato eseguito per almeno 2 volte, prendendo come valore riferimento quello medio; se i risultati ottenuti sono parsi inattendibili o eccessivamente diversi tra di loro si è provveduto a rieffettuare i benchmark fino ad un massimo di 5 volte;

• al termine di ogni esecuzione dei benchmark il sistema è stato riavviato e l'hard disk deframmentato utilizzando il software Defrag contenuto in Windows XP Professional.

Subito risultati interessanti per la soluzione di EPoX; la 9NPA+ Ultra si dimostra particolarmente performante in questi test. La banda di memoria registrata da Sandra, Everest e Sciencemark risulta molto competitiva se confrontata con quella delle altre soluzioni Athlon 64 in prova.

Anche sul versantetempi di latenza la EPoX sembra poter giocare un ruolo da protagonista: il controller di memoria integrato nel core dei processori Athlon 64 è, evidentemente, ben supportato dal link dedicato progettato dagli ingegneri taiwanesi.

Perfomance da primato per la soluzione di EPoX anche in questa tornata di test. Aiutata da una banda passante superiore alla media della sua categoria, la EP-9NPA+ Ultra si distingue spesso tra le concorrenti.

In ambito professionale la scheda madre di EPoX continua a far registrare risultati da primato: la 9NPA+ Ultra riesce spesso a tener dietro concorrenti dai nomi importanti. La capacità di mantenere prestazioni al top in più campi applicativi accresce l'interesse per la soluzione di EPoX.

A conclusione di questa tornata di test, i risultati dei principali benchmark in ambito videoludico: la 9NPA+ Ultra si dimostra ancora una volta in grado di lottare per il primato delle prestazioni.

Nota al grande pubblico per l'attitudine delle proprie soluzioni all'overclock, EPoX, con la sua 9NPA+ Ultra, sembra non voler tradire le aspettative dell'utenza: un BIOS, completo, intuitivo ed aggiornato costituisce una buona premessa per le potenzialità di questa scheda madre.

Da registrare una anomalia nella variazione del moltiplicatore CPU: effettuando un'impostazione diversa da quella di default il sistema, casualmente, si riavvia avvisando l'utente di aver attuato la procedura di protezione.

Si è dunque proceduto ai test di overclock secondo le metodologie già impiegate nelle precedenti prove. Sono stati testati tutti i moltiplicatori del bus HyperTransport più significativi e, per ognuno di essi è stata registrata la frequenza massima raggiunta. Grazie alla capacità della mainboard di rilevare eventuali badboot, è stato possibile ridurre al minimo gli interventi di reset del CMOS.

HT 5x: 245 MHz	HT 4x: 310 MHz	HT 3x: 325 MHz

Il comportamento della 9NPA+ Ultra in overclock ricalca quello già osservato con la AN8 Fatal1ty di ABIT: non si può certo parlare di prestazioni da primato per questa soluzione che, sulla carta, presentava buone potenzialità. Le performance rimangono, evidentemente, nella media della categoria.

Per le funzionalità audio della propria scheda madre EPoX si affida al codec di Realtek ALC850. Scelta condivisa da molti altri protagonisti del mercato delle soluzioni per piattaforme Athlon 64, l'ALC850 è considerata la punta di diamante della linea di Realtek.

Il supporto ad 8 canali ed un rapporto segnale/rumore di tutto rispetto rendono questo codec una delle migliori opzioni per le soluzioni audio integrate on board. La tabella riportata da Realtek nei propri data sheets, del resto, sembra non lasciar spazio ad interpretazioni:

Fin qui le specifiche del codec Realtek: osserviamo, ora, qual è il contributo, in termini di qualità del suono, offerto dall'ALC850. Per questo ci avvarremo, come già in passato, del benchmark RightMark Audio Analyzer e 3D Sound. Osserviamo i dati restituiti dal software Audio Analyzer:

Valutazione Globale: Buono

Risposta in frequenza

I risultati ottenuti nei test svolti fotografano una situazione piuttosto prevedibile: le prestazioni del codec di Realtek risultano buone. Buono anche il giudizio globale sulla qualità del sottosistema analogico.

Questi, invece, i risultati ottenuti dall'analisi dei dati restituiti dal test 3D Sound.

Sulla base dei dati acquisiti possiamo affermare che la scelta di EPoX sembra essere stata particolarmente ispirata. La presenza di un codec così performante costituisce certamente un valore aggiunto per quel pubblico interessato all'acquisto di una soluzione completa sotto più profili.

Il lavoro degli ingegneri di EPoX ha evidentemente prodotto gli effetti sperati: la EP-9NPA+ Ultra ha dimostrato di poter competere con avversari di spessore, riportando vittorie significative. Prestazioni e versatilità sono le due parole chiave di un prodotto che sembra avere tutte le caratteristiche per raccogliere consensi trasversali e, in questo modo, essere in grado di far guadagnare importanti quote di mercato ad EPoX.

Un bundle non proprio onnicomprensivo non costituirà un limite per quegli utenti che cercano soluzioni in grado di coniugare alte prestazioni e grande stabilità. Discorso diverso per il BIOS che, come già constatato, necessita ancora di qualche piccolo intervento, benchè non immaturo. E' lecito attendersi che nuove release del BIOS accrescano anche le potenzialità in overclock della EP-9NPA+ Ultra.

Di fatto la scheda di EPoX si apre ad un pubblico più ampio di quello cui questo produttore indirizza solitamente le proprie soluzioni; a testimoniarlo sono scelte come quella di utilizzare un codec 7.1, o come quella che ha portato ad impiegare i tre LED blu elettrico che arricchiscono l'impatto estetico della board oltre, ovviamente, ad assolvere le funzionalità diagnostiche per cui sono stati pensati.

Tutti questi fattori allargano il bacino di utenza della soluzione di EPoX ed incrementano il rapporto qualità-prezzo di un prodotto che dovrebbe avere un costo stimato attorno ai 130 euro.

Sulla base di questi dati il giudizio sulla 9NPA+ Ultra non può, quindi, che essere positivo; EPoX sembra aver sfornato un prodotto ancora una volta all'altezza del suo nome.

Produttore: EPoX
http://www.epox-europe.com/

Scheda prodotto
http://www.epox-europe.com/products/view.php?product_id=271