Notebook IBM ThinkPad A31p
Fabio Boneschi - 22 Novembre 2002
"Il ThinkPad A31p è un notebook dalle elevate prestazioni, dotato di cpu P4m 2GHZ e chip video ATi Mobility FireGL 7800. Considerando la completezza delle dotazioni, il prodotto si rivela un'ottima workstation mobile" |
IBM ha appena festeggiato i 10 anni della propria linea di portatili ThinkPad, 10 anni in cui il progetto iniziale è stato aggiornato, ampliato ma mai snaturato. La linea ThinkPad, nata per soddisfare le esigenze dell'utenza business mantiene tutt'oggi il medesimo target e costituisce un riferimento per il settore mobile.
Recentemente IBM ha presentato la propria strategia commerciale definendo ThinkVantages, in pratica una continuazione dello stile IBM che non si limita a fornire prodotti, ma soluzioni complete e servizi efficaci. Per un approfondimento delle ThinkVantages vi rimando a questo indirizzo.
In questa recensione ci occuperemo di un notebook estremamente performate prodotto da IBM che con giusta ragione viene definito workstation portatile. Cercheremo di analizzare questo prodotto nella sua completezza, senza limitarci ad un'analisi delle sole prestazioni, ma presentando anche le caratteristiche peculiari (costruzione e dotazione di software) dei prodotti ThinkPad
Per completezza riassumiamo brevemente le linee principali della serie Thinkpad:
- ThinkPad X series, caratterizzato da un package molto compatto e da un peso ridotto. Al momento questa serie è dotata di processori Pentium III Mobile, e rappresenta la soluzione ultramobile di IBM. Il prodotto di punta di tale serie è il modello X30 dal peso di soli 1,62 kg
- ThinkPad T series, ottimo compromesso tra elevate prestazioni e portatilità. I notebook di questa serie sono equipaggiati con cpu Pentium 4 mobile e chip video Ati Radeon 7500 mobility. Integrano un modulo wireless wi-fi. Una recensione relativa al modello T30 la trovate a questo indirizzo.
- ThinkPad R series, quando anche il prezzo ha la sua importanza, in questa serie è possibile trovare dei validi modelli. Le cpu sono molto potenti (Pentium 4 mobile); un po' meno performanti i chip video (Radeon 7000 mobility).
- ThinkPad A series, categoria che comprende i desktop replacement di IBM. Sono equipaggiati con display da 15" ed alcuni di essi utilizzano come sottosistema video il chip ATi Mobility FireGL 7800; tale soluzione è adatta alla progettazione CAD e trasforma il notebook in una workstation.
La scheda tecnica del modello recensito la trovate a questo indirizzo.
Lo stile ed il design rispettano ovviamente la sobrietà e la robustezza che contraddistingue la linea ThinkPad. I particolari costruttivi non lasciano nulla al caso. Sono ben visibili le cerniere del display in metallo, si fa notare la robustezza del guscio che avvolge il TFT (ed accoglie anche le antenne per i dispositivi wireless), mentre aprendo il notebook la qualità meccanica dell'insieme non passa inosservata.
Il display è un ottimo TFT da 15" di diagonale con una risoluzione nativa di 1600x1200 pixel che sfrutta la tecnologia FlexView di IBM per ottimizzare la visione anche da angolazioni molto accentuate.
Come consuetudine nella parte sommitale del TFT è posizionato un led bianco per l'illuminazione della tastiera, che si rivela particolarmente utile in un utilizzo nelle ore notturne.
Ai lati del display sono collocate le antenne per i dispositivi wireless; tale scelta di IBM comporta maggiori difficoltà in fase di assemblaggio (sarebbe stato molto più facile posizionare tali dispositivi vicino al touchpad), ma costituisce un posizionamento ottimale e conseguentemente maggior efficienza del dispositivo.
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Al di sotto del TFT è posizionato un pulsante per abilitare o meno le funzionalità Bluetooth. Il modulo wireless lan 802.11b viene abilitato esclusivamente via software. |
La tastiera del ThinkPad A31p è praticamente una tastiera per desktop..sia per dim
ensione dei tasti sia per sensazione al tatto. Sul lato sinistro sono disponibili vari tasti di selezione rapida, ideali per un impiego intensivo del portatile, mentre nella parte superiore sono collocati i pulsanti per i controlli sul volume audio ed un tasto ThinkPad che permette l'accesso immediato all'applicazione Access ThinkPad (un tool che permette di conoscere e risolvere i problemi del proprio ThinkPad).
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Il dispositivo di puntamento non è il classico touchpad, ma è un TrackPoint (dispositivo ormai installato solo da IBM). Su altri ThinkPad il TrackPoint è spesso affiancato da un touchpad tradizionale, in questo caso probabilmente esigenze di ingegnerizzazione non hanno permesso di integrare anche tale dispositivo. Va comunque evidenziato che per un utilizzo prolungato generalmete si prevede l'utilizzo del mouse che per operazioni di disegno e progettazione è il dispositivo più indicato. |
Il lato destro del notebook accoglie il lettore ottico combo e 2 slot per schede pcmcia. Il lettore ottico puo' essere sostituito all'occorrenza con vari accessori tra cui un tastierino numerico o un adattatore per connettere il pda e sincronizzare i dati
Il lato sinistro accoglie i consueti connettori di ingresso ed uscita audio, ma la cosa piu' interessante e' il comodo cassettino per l'inserimento di un secondo lettore ottico o altro accessorio. Questa preogativa rende il notebook estremamente versatile ed votato al desktop replacement. Il retro del notebook rende disponibili tutte le consuete porte, manca solo il connettore ps2 (sostituibile dalle porte usb), mentre e' presente il connettore per la tradizionale porta seriale.
Il sottosistema video con cui è equipaggiato il ThinkPad A31p è un ATi Mobility FireGL 7800 dotato di 64MB di ram ed AGP 4X, un prodotto dedicato ad un'utenza professionale ed ottimizzato per applicazioni che sfruttano le tecnologie OpenGL (come ad esempio gli applicativi di progettazione CAD).
Le caratteristiche tecniche di questo chip non differiscono molto dalla più diffusa versione Radeon 7500 Mobility (il core in silicio è il medesimo); troviamo ad esempio HydraVision, Adaptive Per-Pixel de-interlacing technology e Powerplay. Segnaliamo che al momento non tutte le funzionalità Powerplay sono implementate da IBM.
La sostanziale differenza tra il Radeon 7500 Mobility ed il Mobility FireGL 7800 è però da ricercare nello sviluppo e nell'implementazione di driver specifici per i differenti impieghi. I driver per il chip video Mobility FireGL 7800 devono essere certificati per i più diffusi ambiti professionali (3D, cad ed altri software di produttività); quest'ultima caratteristica implica costi molto elevati e giustifica la notevole differenza tra i due chip di ATi.
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Il processore installato in questo ThinkPad è un Intel Pentium 4 Mobile con clock da 2GHz. Le caratteristiche di questo prodotto sia in termini di prestazioni sia in termini di risparmio energetico sono ormai note da tempo. Per un approfondimento in merito vi rimando alle recensioni pubblicate negli scorsi mesi su queste pagine. |
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Il ThinkPad A31p è dotato di un disco particolarmente performante: 60GB di capacità e velocità di rotazione di 5400 rpm. Ulteriori e dettagliate informazioni sono disponibili a questo indirizzo. |
Per valutare al meglio le prestazioni di un personal computer portatile è stata creata una specifica metodologia di test che tiene in considerazione la particolare destinazione d'uso di questo tipo di prodotto. Il sistema è stato formattato e installato il sistema operativo Windows XP patchando con i più recenti aggiornamenti per sistema operativo e dispositivi hardware. Il portatile è stato collegato all'alimentazione di rete e disabilitate tutte le funzionalità di risparmio energetico. I benchmark eseguiti sul sistema sono stati i seguenti: Considerando le particolari caratteristiche del chip video, oltre alla consueta suite di test abbiamo eseguito il benchmark Viewperf 7, specifico per testare le prestazioni con applicativi di grafica professionale (a questo indirizzo trovate informazion specifiche sul software). I valori ottenuti sono poi stati confrontati con alcune configurazioni desktop di caratteristiche simili. Content Creation Winstone 2002. Questo test ha fornito un valore di 27,7 , che pur essendo un ottimo risultato, non è il massimo valore fatto registrare nei nostri test precedenti. Come visibile dal grafico il Toshiba Satellite ha fatto registrare un punteggio superiore, pur montando una cpu da 1,8GHz (il ThinkPad è dotato di P4m da 2GHz). Tra i due notebook il Toshiba prevedeva un quantitativo superiore di memoria ram (512MB) ed a nostro avviso il gap prestazionale dell' A31p è da imputare esclusivamente a questa caratteristica. Onestamente per un portatile dalle alte prestazioni quale è il ThinkPad una dotazione di 256MB ci sembra un po' scarsa e sicuramente è un punto su cui intervenire con upgrade a cura dell'utente (il portatile supporta un massimo di 1024MB di ram). CD Speed 99 CD Speed 99 ha fornito dei risultati discreti ed i valori rilevati sono perfettamente allineati a prodotti equivalenti analizzati in passato. Da considerare che il ThinkPad A31p è equipaggiato con un dispositivo combo, che generalmente è più lento di un lettore CD-ROM comune. DVD Speed 99 DVD Speed 99 ha fornito dei risultati ottimi con una velocità di circa 6X. Tale caratteristica, lo ripetiamo spesso, non è assolutamente influente in un utilizzo multimediale del dispositivo (player dvd), ma acquista particolare importanza in un utilizzo del DVD quale supporto per back up e storage di dati. Considerando la vocazione strettamente professionale di questo notebook, è indubbiamente una qualità da tenere in considerazione. Winbench 99 Le prestazioni velocistiche dell'hard disk sono di buon livello (grazie anche alla velocità di rotazione di 5400): il transfer rate in lettura sequenziale tocca un valore minimo di 13.9 Mbytes al secondo, per salire fino a 21.1 Mbytes al secondo nelle tracce più esterne del disco. Il tempo di accesso di 16,8 millisecondi è allineato a quello di altri hard disk per sistemi notebook, mentre la percentuale di occupazione della cpu si mantiene sempre su valori molto bassi. Il grafico del transfer rate del disco in lettura ha un andamento abbastanza lineare, senza variazioni di particolare intensità e con una progressiva riduzione della velocità spostandosi verso le tracce più interne del disco, fatto del resto naturale in tutti gli hard disk. Questo tipo di andamento non manifesta alcuna problematica del dispositivo. Purtroppo l'esecuzione del benchmark Winbench su di un notebook non avviene in condizioni ottimali, in quanto il disco su cui si effettuano i test è anche il disco del sistema operativo. La maggior parte dei notebook prevedono inoltre il restore da cd rom (o come nel caso dei ThinkPad da partizione nascosta sul disco). 3D Mark 2001 SE Il benchmark 3Dmark SE mette alla prova le componenti 3d del sistema. Pur non essendo un test specifico per Open GL (il Mobility FireGL 7800 è ottimizzato per tali applicazioni), i risultati fatti registrare dal ThinkPad A31p sono di sicuro rilievo e confermano le ottime qualità del sottosistema video. Quake III Arena I valori fatti registrare dal benchmark di Quake III sono di tutto rispetto ed evidenziano le elevate qualità del chip video installato. Probabilmente la ridotta dotazione di ram limita in parte le prestazioni in questo genere di applicazioni. Viewperf 7 Per analizzare le prestazioni del notebook IBM nel suo specifico ambito d'impiego, quello come workstation Open GL mobile, abbiamo misurato le prestazioni velocistiche del chip Mobility Fire GL 7800 con il benchmark di grafica professionale Viewperf 7. I risultati ottenuti sono stati confrontati con quelli di una workstation desktop, basata su processore Intel Pentium 4 2,2 Ghz e con schede video PNY Quadro 4 750XGL (chip nVidia Quadro 4, 128 Mbyets memoria video), ATI FireGL8800 (chip ATI Radeon 8800, 128 Mbyets memoria video) e Gainward GeForce 4 Powerpack Ultra 750XP Golden Sample (chip nVidia GeForce 4 Ti 4600, 128 Mbytes memoria video). Come lecito aspettarsi le prestazioni della workstation mobile IBM sono inferiori a quelle del sistema desktop ma i risultati fatti segnare sono di ottimo livello assoluto; in alcuni test il chip Mobility Fire GL 7800 è allineato al chip video nVidia GeForce 4 Ti 4600, soluzione dalla superiore potenza di calcolo, e non molto lontano dalla più specialistica scheda video ATI Fire GL 8800 per sistemi Desktop. Test durata batteria I test condotti sull'esemplare in prova con la metodologia ormai verificata dell' esecuzione continuativa del benchmark Content Creation hanno fatto rilevare circa 65 minuti. Questo valore è un pò sotto la media dei portatili fino ad ora recensiti, va comunque considerato che il notebook in questione è dotato di una cpu da 2GHz, un display TFT da 15" ed un chip video estremamente potente. Non dimentichiamo però che l' A31p appartiene alla fascia dei desktop replacement e più in particolare delle workstation mobile, quindi è presumibile che venga utilizzato solo per brevi periodi lontano da sorgenti d alimentazione esterna.
Il ThinkPad A31p nell'utilizzo quotidiano non puo' lasciarci indifferenti. La completezza e le prestazioni dell'hardware uniti all'ottima implemetazione dei molti tools software, concorrono a rendere questo portatile un punto di riferimento tra i desktop replacement. Le opzioni disponibili in termini di connessioni sono lo stato dell'arte attuale: ethernet, bluetooth e wi-fi, oltre all'immancabile modem. Le operazioni di configurazione di questi dispositivi sono particolarmente semplificate dagli appositi tools che IBM ha sviluppato. Da non dimenticare poi le dotazioni di sicurezza che equipaggiano l'A31p che prevedono il sistema IBM Embedded Security Subsystem; tale tecnologia prevede oltre ad un software dedicato, la presenza di un chip per gestire le operazioni di criptaggio.
Il notebook ThinPad A31p e' indubbiamente uno dei migliori portatili di alte prestazioni presente oggi sul mercato. Questo giudizio scaturisce non esclusivamente da una semplice analisi delle prestazioni hardware, quanto piuttosto da una valutazione generale del prodotto: hardware, software ed ergonomia del prodotto. Questo notebook è stato presentato come una workstation mobile, ottimizzato quindi per l'impiego con software di progettazione e 3D, ma trova anche un valido impiego quale desktop replacement "senza compromessi". Un'unica lacuna che ci permettiamo di segnalare e' il quantitativo di memoria ram disponibile. Su un prodotto di tale fascia 256MB possono essere un po' pochini ed i nostri benchmark lo hanno messo in evidenza. Altri fattori da non sottovalutare che vanno ad influenzare il prezzo, sono i servizi ed i tools identificati come Think Vantages, offerti da IBM e presentati in modo completo ed organico nel recente passato. Per un approfondimento in merito vi rimando a questo articolo.
Sul fronte della dotazione software, abbiamo notato una grande completezza. IBM ha realizzato dei tools dedicati per presentare anche ai meno esperti le principali funzionalita' del ThinkPad. Tale utility permette inoltre un rapido accesso ai menu' di configurazione specifici. Qualora dovesse verificarsi un problema, l'utente selezionera' il dispositivo interessato ed in modo estremamente semplice verra' condotto attraverso le varie configurazioni.
Per un utilizzo mobile e' stato pensato un tool che permette di selezionare in base alla location (casa, ufficio ecc) le connessioni disponibili (modem, ethernet o wi-fi).
Per effettuare un controllo diagnostico del sistema o per cercare di individuare eventuali problemi hardware l'A31p viene fornito con il software pc-doctor preinstallato.
I tools per le connessioni wireless sono estremamente semplici ed intuitivi, tale prerogativa non e' purtroppo la norma nel settore.
Business Disk Winmarks
High End Disk Winmarks
Transfert Rate Beginning
Transfert Rate End
Access Time
CPU Utilization
Qualità di immagine e fluidità sono garantiti anche per i momenti di relax ludico con in ThinkPad.
Manca tra i risultati il viewset Lightscape (light-05) in quanto i driver del notebook IBM non ne hanno mai permesso il completamento dell'esecuzione, presumibilmente per un bug.
Con i comuni software di produttivita' personale non abbiamo mai notato alcun calo prestazionale del notebook, ma cio' era immaginabile visti i dati di targa del prodotto ed i benchmark appena visti lo testimoniano.
Il vero terreno di gioco per questo notebook sono comunque le applicazioni che fanno un uso spinto del 3D e richiedono risorse hardware elevate.
Il prezzo e' sicuramente un aspetto che puo' rendere impopolare questo notebook: il listino IBM è fissato a poco piu' di 5000 Euro. Soffermandosi pero' sulle peculiarita' di questo prodotto (ad esempio chip video ed hard disk) e sulla completezza delle soluzioni fornite, si puo' sicuramente giustificare questa quotazione indubbiamente elevata.
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