All'inizio dello scorso mese di gennaio Intel ha presentato ufficialmente la nuova generazione di piattaforme e processori Atom, conosciute rispettivamente con il nome in codice di Pinetrail e Pineview. Atom rappresenta un prodotto importante per Intel, in quanto è il cuore elaborativo di una categoria di prodotti che nel bene o nel male hanno rappresentato il fenomeno tecnologico dello scorso 2009: i sistemi netbook.

Sistemi compatti e leggeri, dalla discreta autonomia, e con una potenza di calcolo sufficiente ad assolvere impieghi comuni per i quali un sistema notebook è sovente sovradimensionato. La diffusione dei netbook è stata per certi versi disarmante, con numeri che hanno talvolta fatto preoccupare i produttori che hanno assistito di contro ad una contrazione nei volumi di vendita dei sistemi notebook, caratterizzati da margini di profitto ben superiori rispetto a quelli dei sistemi netbook.

Un successo dovuto ad una commistione di elementi: da un lato gli innegabili punti di forza di questi sistemi, citati poco sopra, dall'altro una confusione da parte del pubblico che ha inizialmente frainteso lo scopo ultimo di questi prodotti, percependoli come sistemi notebook a tutto tondo e, come tali, senza alcuna limitazione computazionale e, in ultima analisi, di impiego.

Nel corso dell'anno passato ha fatto la propria comparsa sul mercato un importante "complemento" ad Atom, proposto dall'azienda californiana NVIDIA. Stiamo parlando di ciò che è conosciuto con il nome commerciale di ION, che va ad identificare il ben noto chipset integrato NVIDIA 9400M. Lo scopo di ION era quello di proporre al pubblico una alternativa a quello che è stato riconosciuto come il principale punto debole della piattaforma Atom, ovvero il sottosistema video.

La potenza elaborativa fornita da un processore grafico dedicato permette infatti all'utente di fruire di un'esperienza d'uso completamente differente rispetto a quanto possibile con un sistema netbook "standard": la fruizione di contenuti video in alta definizione o la possibilità di giocare a videogiochi 3D (pur se non dell'ultimissima ora e a bassa risoluzione) sono impieghi di fatto preclusi ai possessori di un netbook basato su semplice piattaforma Atom.

Ecco quindi che, a seguito del lancio della nuova piattaforme Atom "Pine Trail", NVIDIA si trova a proporre la nuova generazione di soluzioni ION, che seguono la medesima filosofia abbracciata con il debutto di ION, aggiungendo una nuova e importante caratteristica: il supporto della tecnologia NVIDIA Optimus.

L'importante differenza tra la precedente generazione di ION e la generazione annunciata in data odierna sta nel fatto che laddove ION rappresentava il chipset NVIDIA 9400M - soluzione cioè provvista di core grafico GeForce 9400M, di controller memoria e di controller I/O - la nuova generazione ION è semplicemente una GPU. A cosa si deve questa scelta? Vi sono due motivazioni, una di ordine tecnico ed una di ordine "legale".

Una delle caratteristiche peculiari dei nuovi processori Atom "Pineview" è l'impostazione architetturale simile a quella che Intel ha adottato per i processori "maggiori" della famiglia "Clarckdale" e "Arrandale", ovvero l'integrazione in un unico package di CPU, controller memoria e GPU integrata. Atom Pineview va così ad accentrare una serie di funzioni che nelle piattaforme di precedente generazione erano gestite o dal chipset Intel 945GC per le versioni "standard", oppure dal chipset NVIDIA 9400M per le versioni cui si andava ad aggiungere NVIDIA ION.

Sul fronte legale, invece, bisogna ricordare la battaglia tra NVIDIA ed Intel per ciò che concerne la cessione delle licenze per la realizzazione di chipset compatibili con i processori dotati di memory controller integrato. Dal momento che Intel ha deciso di non concedere le licenze per lo sviluppo di chipset compatibili con i nuovi processori, NVIDIA ha preso la decisione di sospendere lo sviluppo di nuove soluzioni chipset per le nuove piattaforme, limitandosi a supportare i prodotti già esistenti e a dedicarsi interamente al business delle GPU.

Sono queste le motivazioni che hanno spinto NVIDIA a proseguire sulla strada di ION semplicemente andando a proporre una GPU capace di affiancarsi armonicamente con le nuove piattaforme Atom Pinetrail. La presenza del core grafico integrato in Atom diventa però un'importante punto di forza per ION di nuova generazione, in quanto consente di supportare la tecnologia Optimus, della quale parleremo poco oltre.

Le caratteristiche di ION 2Gen

La nuova generazione di ION supporta i processori Atom D410, N450 e D510 mentre, per le operazioni di frame buffering, supporta memoria DDR3. L'impiego di ION su una piattaforma Pinetrail consentirà inoltre di poter realizzare sistemi in grado di garantire connessioni HDMI, di particolare interesse nel caso di prodotti nettop che possono essere impiegati alla stregua di piccoli sistemi multimediali da salotto.

Il supporto a HDMI non è l'unica funzionalità aggiuntiva rispetto alla piattaforma Pinetrail. Come detto in apertura, l'abbinamento di Pinetrail ad una soluzione ION consentirà di fruire di contenuti HD, siano essi su supporto Blu-Ray o via streaming web grazie all'accelerazione Flash 10.1 (ma per completezza bisogna segnalare che l'ultima beta di Flash 10.1 estende il supporto all'accelerazione hardware anche ai controller Intel Graphics Media Accelerator 3150 e Broadcom Crystal HD che sono utilizzati da Pinetrail), così come la possibilità di fruire di alcuni titoli videoludici 3D, magari un po' datati ma ancora capaci di offrire qualche attimo di divertimento. I sistemi equipaggiati con NVIDIA Ion potranno inoltre sfruttare il sistema operativo Windows 7 Home Premium, quando le soluzioni "Pinetrail-only" supportano solamente la versione Starter Edition di Windows 7.

La presenza della tecnologia Optiums su ION 2Gen è in realtà una novità attesa e prefigurata sia da indiscrezioni circolate nel corso delle passate settimane, sia dalla stessa NVIDIA quando, proprio in occasione della presentazione di Optimus, ha confermato a chiare lettere che questa tecnologia sarebbe stata supportata anche dai processori Atom.

Ricordiamo brevemente di cosa si tratta: con il nome di Optimus NVIDIA indica un sistema sviluppato internamente, capace di automatizzare il passaggio dalla GPU discreta a quella integrata (IGP- Integrated Grapichs Processor) e viceversa a seconda delle esigenze di sistema, evitando riavvii, sollevando l'utente dal dover decidere quale GPU utilizzare e, in ultima analisi, andando ad ottimizzare l'impiego della batteria e permettendo di conseguire la maggior autonomia possibile in relazione all'impiego che si fa del portatile.

Nel momento in cui il sistema ha la necessità di impiegare la GPU dedicata, la tecnologia Optimus permette di servirsi della soluzione IGP come fosse semplicemente un controller per il display, appoggiandosi a quest'ultimo. Ricordiamo che Optimus è supportata solamente dai sistemi che fanno uso di Windows 7, in quanto ad ora è l'unico sistema operativo capace di gestire due driver video contemporaneamente, necessità imprescindibile per il corretto funzionamento di Optimus.

Si evince come la GPU integrata nei nuovi processori Atom rappresenti, paradossalmente, un enorme punto di forza per la tecnologia Optimus e, di riflesso, per ION: NVIDIA ha saputo sfruttare questa caratteristica per confezionare una tecnologia che riveste un'importanza preponderante per l'ambito mobile, in special modo sui sistemi netbook.

Per maggiori informazioni sul funzionamento della tecnologia NVIDIA Optimus, rimandiamo all'articolo di approfondimento pubblicato nel corso delle passate settimane sulle pagine di Hardware Upgrade.

Al momento del lancio NVIDIA comunica che entro la prossima estate saranno disponibili sul mercato più di trenta prodotti, tra netbook, nettop e soluzioni all-in-one, che faranno uso della nuova generazione di soluzioni ION. Tra i partner dell'azienda californiana si segnalano Asus, Compaq e Lenovo con le rispettive soluzioni all-in-one EeeTop 2010PNT, CQ1 e C200, mentre sul versante nettop troveremo le "nuove edizioni" di Acer Aspire Revo, Asus EeeBox e Zotax ZBOX. Questi prodotti saranno molto probabilmente presentati ed esposti in occasione del CeBIT 2010 che apre i battenti proprio nella giornata odierna nella città tedesca di Hannover.

Nel corso della giornata di ieri abbiamo inoltre pubblicato questa notizia, relativa alla soluzione XS35 proposta da Shuttle e basata proprio sull'abbinamento di Atom "Pinetrail", con processore Atom D510, e la nuova generazione NVIDIA ION.

Sul fronte netbook citiamo, almeno per ora, il nuovo Acer Aspire One 532G, già visto qualche settimana fa in occasione del Mobile World Congress di Barcellona e per il quale abbiamo già potuto raccogliere qualche dettaglio. Si tratta di un sistema dal form factor di 10,1 pollici che fa uso di un pannello retroilluminato a LED e dalla risoluzione nativa di 1366x768 pixel e pertanto in grado di poter gestire contenuti HD alla risoluzione 720p. E' tuttavia garantito anche il supporto ai contenuti full HD 1080p, grazie alla presenza di un connettore HDMI che consente di collegare un monitor esterno. Su questo modello verrà utilizzato un processore Intel Atom N450 con frequenza operativa di 1,66GHz affiancato da un quantitativo di memoria fino a 2GB, cui si aggiunge quello di 512MB DDR3 esclusivamente dedicato alla GPU Nvidia.

Se il lancio della piattaforma ION di prima generazione era avvenuto praticamente in sordina, senza alcun annuncio ufficiale e aspettando semplicemente che fossero i partner a rendere disponibili i loro prodotti nel corso dei mesi, NVIDIA ha deciso di variare drasticamente approccio con il debutto della nuova generazione di ION, dedicandogli uno spazio di rilievo. Questa mutata strategia testimonia come ION abbia assunto importanza nel panorama delle soluzioni proposte da NVIDIA, grazie allo straordinario successo registrato dai prodotti di classe netbook commercializzati nel 2009.

Guardando da vicino la nuova generazione NVIDIA ION non si può, però, parlare di una vera e propria novità. Come detto il cuore della GPU è il medesimo che si può trovare sulle piattaforme ION di precedente generazione. Si tratta pertanto più di una sorta di "restyling" per adattare la soluzione precedente alle nuove piattaforme Atom "Pinetrail", con l'importante aggiunta della tecnologia Optimus che, come abbiamo già sottolineato nel corso dell'articolo, è resa possibile proprio grazie alla presenza del controller grafico integrato presente all'interno delle nuove CPU Atom Pineview.