Il mercato dei computer portatili, in costante ascesa come indicato dagli analisti, è soggetto ad andamenti periodici e ben sfruttati dagli strateghi del marketing. Ci sono stati periodi in cui i produttori hanno dato visibilità a soluzioni ultra-performanti, a notebook orientati alla multimedialità e più di recente a prodotti definiti Mobile Internet Devices (MID).

In questa ultima gamma di prodotti si stanno letteralmente materializzando alcuni prodotti caratterizzati da un prezzo di acquisto molto basso. Progetti come l'OLPC del MIT o la soluzione Classmate di Intel hanno fatto da apripista in questo nuovo settore di mercato e, ravvedendo possibili profitti, altri produttori si hanno deciso di produrre soluzioni simili.

I piccoli notebook a basso costo intendo rispondere alle esigenze di una specifica utenza: persone, giovani o meno, che devono accedere a internet, utilizzare la posta elettronica ed elementari strumenti di produttività personale. Questi portatili devono essere piccoli e leggeri da trasportare e, possibilmente, offrire una buona autonomia di funzionamento. L'impresa non è certo semplice se si considera il fattore principale: un basso prezzo di acquisto. Da tempo vari produttori si sono specializzati nel segmento degli ultraportatili ma tali portatili appartengono generalmente alla fascia più costosa del catalogo, e l'utenza comune purtroppo non ne può beneficiare.

In questo scenario anche Asus da alcuni mesi ha svelato le proprie carte presentando il progetto Eee PC: un piccolo notebook con display da 7" di diagonale, dal peso di circa un chilogrammo e dotato di unità SSD da 4GB. Da oggi questo prodotto è presente anche sul mercato italiano all'interessante prezzo di Euro 299.00 IVA inclusa.

Come riportato nelle scorse settimane dal CES di Las Vegas l'interesse verso la proposta Asus è elevatissimo e oltre alla configurazione presente in Italia già si hanno i particolari di nuovi modelli. Per il nostro Paese segnaliamo l'imminente disponibilità di un modello con chassis completamente nero che affiancherà la versione bianca. Qui di seguito proponiamo un video di sintesi delle principali caratteristiche dell' Eee PC presentato da Asus.

Per riprodurre il video è sufficiente premere il pulsante play al pari di un qualsiasi riproduttore multimediale; per la sua visione è richesta solo la presenza di un player flash in versione 8 o superiore.

Annunciato lo scorso giugno 2007 dal CEO di ASUS in occasione del Computex di Taipei, l'Eee PC è un prodotto difficile da inquadrare. Si tratta di un notebook che riprende diversi concetti innovativi del progetto OLPC, rivisitandoli però in chiave del tutto commerciale. Le dimensioni ridotte del notebook sembrerebbero indicare che si tratti di un modello ultraportatile, ma le specifiche tecniche ed il costo sono più simili a soluzioni entry-level.

Il lancio ufficiale dell'Eee PC sul mercato è avvenuto il 15 ottobre 2007 in Taiwan. Inizialmente sono state annunciate 4 versioni con prezzi variabili dai 199 ai 399 dollari: Asus Eee PC 700 2G Surf, Asus Eee PC 700 2G Webcam, Asus Eee PC 701 4G Surf ed infine Asus Eee PC 701 4G Webcam.

Nel mese successivo, novembre, l'Eee PC è stato lanciato anche negli Stati Uniti. Nello stesso periodo si è vociferato anche di una futura versione desktop del portatile di ASUS, tuttavia le voci sono rimaste senza una conferma da parte della compagnia taiwanese. Oltre alle speculazioni sono sorte alcune polemiche legate al sistema operativo e ai sigilli di garanzia posti proprio sul coperchietto dell'alloggiamento della memoria. ASUS non aveva provveduto a rilasciare tutti i sorgenti della distribuzione Linux utilizzata, violando cosi di fatto la licenza GPL. La società inoltre aveva violato la legge statunitense riguardo la fornitura della garanzia: il sigillo posto sul coperchietto impediva all'utente di effettuare un upgrade della memoria senza rompere il contrassegno.

ASUS ha provveduto prontamente a rimediare agli errori commessi, mettendosi in regola con la licenza GPL ed invalidando i sigilli posti sul notebook. Le polemiche tuttavia non hanno in alcun modo intaccato il successo dell'Eee PC: stando alle stime, dal lancio sono state vendute circa 350'000 unità.

Nel corso del CES 2008 di Las Vegas tenutosi la scorsa settimana, abbiamo avuto modo di conoscere le ultime novità riguardo l'Eee PC. Oltre a rendere disponibile il notebook in diverse varianti colorate, ASUS ha in programma dei nuovi modelli dotati di un display più ampio da 8 e 8,9 pollici, in aggiunta al modello da 7 pollici. Le novità non riguardano solo il display: è prevista una versione dell'Eee PC equipaggiata con Windows XP e con l'aggiunta di una connessione WiMAX.

In Italia il lancio è previsto per la fine del mese di gennaio, ad un prezzo di 299 euro iva inclusa per il modello Eee PC 701 4G Webcam.

Di seguito riportiamo un elenco delle principali news riguardanti l'Eee PC che abbiamo trattato negli ultimi mesi:

• Da ASUS e Intel ecco "Eee PC": un portatile completo in soli 890 grammi
• ASUS Eee PC, ultraportatile pronto al debutto
• Asus Eee PC: disponibile sul mercato taiwanese
• ASUS Eee PC a non meno di 200 Dollari USA
• Asus Eee PC desktop il prossimo anno?
• Asus Eee PC: in Italia all'inizio del prossimo anno
• Asus Eee PC accusato di aver violato la GPL
• Asus ammette l'errore per la violazione della GPL
• Eee PC: ASUS fa chiarezza riguardo al sigillo di garanzia
• Successo commerciale per gli Eee PC
• Eee PC: a marzo in tre diverse dimensioni

Asus ha sviluppato per il modello Eee PC un design completamente nuovo: linee sobrie e funzionali, con una quasi totale assenza di superfici bombate. Il risultato è interessante e, considerando anche le problematiche di natura economica che non permettono processi di lavorazione complessi o delicati, il nuovo portatile economico di Asus appare anche assai robusto.

A display chiuso lo spessore misura 26 mm nella parte frontale mentre nella zona posteriore l'ingombro è pari a 35 mm; in quest'ultima zona si può notare un elemento cilindrico al cui interno sono integrate le cerniere del display e il pulsante Power on. La batteria è perfettamente integrata nel profilo del notebook

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Aprendo il lid del display si nota nella parte sommitale la webcam integrata con risoluzione pari a 1,3 Mpx e poco sotto è collocato il display con diagonale pari a 7 pollici e risoluzione di 800x480 pixel. Risoluzione e diagonale sono caratteristiche fondamentali per la buona usabilità di un notebook, infatti, un display piccolo con risoluzione eccessiva può risultare scomodo; per contro, un display piccolo con risoluzione bassa può rivelarsi inadatto alla visualizzazione di documenti o pagine web. La scelta fatta da Asus si rivela un buon compromesso ed è comune alla maggior parte dei Mobile Internet Devices (MID).

Il display TFT è circondato da una cornice di dimensione generosa che, probabilmente, permetterà di integrare un pannello di dimensioni superiori. Ai lati del display, nascosti da una fine rete metallica, sono collocati due altoparlanti in grado di offrire una qualità audio accettabile. Il microfono è stato collocato nella parte inferiore dello chassis, poco distante dal bordo inferiore; questo posizionamento non appare particolarmente azzeccato.

Le ridotte dimensioni dell'Eee PC di Asus hanno imposto l'adozione di una tastiera più piccola rispetto alle soluzioni standard: come diretta conseguenza i singoli tasti sono più piccoli del normale e la spaziatura tra i differenti elementi è ridotta. Digitare testi lunghi non è particolarmente confortevole, ma considerando la natura dell' Eee PC e il tipico utilizzo per il quale è progettato questo compromesso è accettabile.

Il touchpad ha dimensioni abbastanza ridotte e la superficie sensibile ha una banda utilizzabile per lo scroll posizionata sul lato destro. I margini di questo dispositivo di puntamento sono ben delimitati da una cornice e il tasto di selezione ha dimensioni generose. Il tocco offerto da quest'ultimo controllo è preciso e la costruzione appare robusta. Poco a sinistra del tasto di selezione sono collocati quattro LED attraverso i quali è possibile tener sotto controllo lo stato di carica delle batterie, l'abilitazione dell'hard disk e l'accesso all'unità SSD integrata da 4GB.

Il lato sinistro del piccolo portatile Asus accoglie una porta USB 2.0, i connettori audio da 3,5mm e una connessione RJ45 per la scheda di rete ethernet 10-100 integrata. Sul lato opposto sono presenti altre due porte USB 2.0, un lettore di memory card in grado di supportare i formati SD/MMC e un connettore VGA per il collegamento di un eventuale display esterno.

Il retro del piccolo notebook è quasi totalmente occupato dalla batteria, fatta eccezione per il connettore di alimentazione. Il caricabatterie scelto da Asus ha dimensioni assai ridotte: anche questa caratteristica, marginale per un notebook qualsiasi, ha la sua importanza in soluzioni sub-notebook.

Il processore scelto da Asus è un Intel Celeron M ULV 353 con velocità di clock pari a 900MHz, un quantitativo di cache L2 di 512KB e frequenza del Front Side Bus di 400MHz. Questo processore appartiene alla gamma di soluzioni Ultra Low Voltage (ULV) di Intel, appartiene alla generazione Dothan ed è realizzato con processo produttivo a 90nm. Il TDP dichiarato da Intel è pari a 5W.

Il chipset adottato da Asus per questo particolare modello di notebook è un Intel 910GML al cui interno è integrato anche un sottosistema video GM900. La memoria RAM prevista per la configurazione italiana dell'Eee PC è di tipo DDR2 e presente in un quantitativo pari a 512MB; un apposito sportellino collocato sul fondo del portatile permette di accedere all'unico slot SODIMM e a un connettore PCI Express libero per eventuali aggiornamenti.

In prossimità dello sportello appena citato è presente un piccolo foro che nasconde il tasto di Reset del PC: in caso di malfunzionamenti l'utente, premendo tale pulsante con un oggetto appuntito, ha la possibilità di reimpostare la configurazione software fornita da Asus.

Il sistema operativo e i dati dell'utente vengono memorizzati su moduli di memoria NAND Flash che offrono quindi ampie garanzie in termini di resistenza ad urti, cadute accidentali o altri stress di natura meccanica. Per contro, lo spazio a disposizione è pari solo a 4GB, occupati dal sistema operativo e dalle applicazioni preinstallate.

La connettività offerta dall'Eee PC prevede la disponibilità di un modulo wireless in grado di supportare gli standard IEEE 802.11a-b-g e di una scheda di rete ethernet 10-100. Rispetto ai più recenti notebook, l'Eee PC non offre una connessione cablata di tipo Gigabit e, soprattutto, non supporta il più recente standard wireless IEEE 802.11n; quest'ultimo oltre ad offrire una miglior copertura del segnale radio garantisce anche una maggior velocità di trasferimento, particolarmente apprezzabile nella fruizione di contenuti multimediali via web.

Asus ha voluto utilizzare per l'Eee PC un sistema operativo Linux e in particolare una versione personalizzata della nota distribuzione Xandros. In merito a questa opera di personalizzazione Asus è stata anche accusata di violare i principi base della licenza GPL e, come documentato a questo indirizzo, ha dovuto prontamente rispondere alla community di sviluppatori.

L'adozione di una distribuzione Linux è stata di fatto una scelta obbligata per Asus: il costo della licenza di un sistema operativo Microsoft avrebbe avuto un grosso impatto sul prezzo finale e, soprattutto, non avrebbe consentito l'utilizzo di un'unita SSD di soli 4GB. Stando a molte indiscrezioni, Asus e Microsoft stanno collaborando allo sviluppo di un'apposita versione di Windows XP installabile sulle prossime versioni di Eee PC.

L'utente finale non ha praticamente la possibilità di osservare la presenza di Xandros sul proprio EeePC, infatti, il lavoro di personalizzazione svolto da Asus offre un ambiente di lavoro sviluppato su misura per l'Eee PC: il desktop principale e i semplici pannelli offrono l'accesso alla ridotta gamma di applicativi selezionati da Asus.

La dotazione software dell'Eee PC è suddivisa in 6 macrocategorie: nel pannello Internet sono disponibili i principali strumenti per la navigazione web, per l'accesso ai servizi di Google o per l'utilizzo delle tecnologie VoIP attraverso il network Skype. Nel pannello Work sono disponibili i collegamenti alle applicazioni della suite Openoffice e al visualizzatore di file in formato PDF. Per i momenti di svago Asus ha previsto alcuni giochi e una completa dotazione di strumenti multimediali.

La personalizzazione di alcune applicazioni risulta solo di facciata, infatti, in vari pannelli sono presenti i riferimenti al progetto Xandros e, ancor più grave, in taluni software viene fatto riferimento all'unità ottica; è inutile ricordare che tale periferica non è prevista sull'Eee PC. Per il controllo della connessione Wi-Fi è prevista un'apposita utility che mostra le eventuali reti disponibili e permette di accedervi gestendo anche protezione WEP e WPA; purtroppo questo software non permette la creazione di profili dedicati, inoltre, in alcuni casi il rilevamento della rete Wi-Fi non è stato immediato.

Il pannello Update è un valido strumento per mantenere il proprio Eee PC sempre aggiornato: disponendo di una connessione a internet l'utente ha la possibilità di verificare la disponibilità dei vari vari aggiornamenti. Gli eventuali update vengono presentati all'utente suddivisi seguendo la medesima logica dei menù descritti poco sopra. L'utente ha la possibilità di accettare o rifiutare ogni singolo aggiornamento proposto da Asus.

L'Eee PC non offre la possibilità di aggiungere software di terze parti, infatti, l'utente può solo verificare la presenza di eventuali aggiornamenti proposti da Asus stessa. Al momento non abbiamo notizie in merito alla possibilità che questa gamma di software possa essere ulteriormente ampliata; va altresì osservato che alla base di un Eee PC vi è la distribuzione Linux Xandros e, quindi, le possibilità di installazione offerte da tale distribuzione restano valide anche per l'Eee PC.

Gli utenti più esperti avranno la possibilità di sperimentare quanto appena esposto utilizzando le varie opzioni offerte dal comando apt-get. Queste possibilità non sono debitamente documentate da Asus probabilmente per evitare possibili incompatibilità. Il web è comunque una buona fonte per chiunque abbia voglia e tempo di sperimentare e provare a personalizzare pesantemente il proprio Eee PC.

Nel caso di un modello come l'Eee PC non abbiamo ritenuto opportuno effettuare test prestazionali: le potenzialità di un prodotto simile sono da ricercare nella semplicità d'uso, nell'autonomia e, soprattutto, nel prezzo. Per un prodotto così orientato all'utilizzo mobile l'autonomia di funzionamento è fondamentale e proprio a tale aspetto abbiamo dedicato alcune prove.

Asus ci ha fornito l' Eee PC per questa recensione da circa quattro settimane: in questo periodo abbiamo utilizzato il prodotto nel tempo libero provando le varie applicazioni preinstallate. Abbiamo poi fatto usare il prodotto a alcuni utenti compiacenti al fine di condividere le varie impressioni d'uso; da tali prove è emerso anche un dato relativo all'autonomia di funzionamento che, con display impostato alla luminosità massima, Wi-Fi abilitato è stata pari a 193 minuti. Durante la prova erano in esecuzione il browser web, Skype e il visualizzatore di immagini.

Il valore rilevato è considerevole considerando la particolare piattaforma hardware e, soprattutto, valutando che nella sessione di test il display del notebook non è mai stato spento. Un altro valore misurato è lo start up del dispositivo: in soli 27 secondi dalla pressione del tasto Power On si ha a propria disposizione il desktop principale.

La tastiera è stato l'elemento maggiormente contestato: le dimensioni sono ridotte e chi già è abituato ad utilizzare una tastiera standard ha problemi nel digitare testi in modo veloce. Su questo elemento Asus può far poco poiché la scelta di adottare un display da soli 7" di diagonale non consente grandi margini di miglioramento.

Dell'Eee PC si apprezza anche l'assoluta silenziosità: l'assenza di un hard disk e di ventole interne per il raffreddamento dei componenti hanno permesso di raggiungere questo importante obiettivo. Purtroppo nel corso delle nostre prove abbiamo rilevato un elevato riscaldamento dell'unità e ciò, probabilmente, è anche imputabile all'utilizzo di materiali plastici per la realizzazione dello chassis.

Asus ha investito parecchio nel progetto Eee PC, ne è la prova che per tale prodotto sono state scelte modalità di presentazione poco consone alla casa taiwanese. Il segmento dei pc low-cost è una nuova e interessante nicchia del mercato notebook in cui Asus ha deciso di impegnarsi profondamente, e in Italia questo impegno ha una rilevanza ulteriore se si considera che l'Eee PC è il primo prodotto low-cost presente sul mercato.

Il risultato degli attuali sforzi di Asus, tenendo sempre presente il prezzo di listino pari a Euro 299,00 IVA Inclusa, è notevole, infatti per tale cifra l'utente ha a propria disposizione un PC per navigare, scrivere testi, effettuare chiamate VoIP e accedere ai principali servizi web-based di Google. Una possibile evoluzione legata a questi ultimi potrebbe essere l'integrazione sull' Eee PC delle tecnologie Google Gear attraverso cui le applicazioni online di Google sarebbero disponibili anche in assenza di connessione internet.

Alle opzioni appena citate vanno aggiunte le funzionalità multimediali che però vengono in parte limitate dalla ridotta dimensione del display e dalle caratteristiche dei diffusori audio. Il lavoro di ottimizzazione svolto da Asus è notevole e l'utente non esperto ben difficilmente si accorgerà che alla base dell'Eee PC vi è Linux Xandros; per contro, questa semplicità impone una configurazione software molto limitata e offre scarse opportunità di personalizzazione, almeno per l'utente comune e non disposto ad usare comandi da riga di comando.

Per l'utente finale che cerca un portatile piccolo, a basso costo e semplice da utilizzare l'Eee PC può essere una valida scelta, ma in tale contesto bisogna considera le limitazioni imposte da un sistema simile riconducibili essenzialmente alla ridotta offerta software e all'usabilità limitata dovuta alle dimensioni del display. Asus ha coraggiosamente scelto di proporre l'Eee PC utilizzando i tradizionali canali commerciali e, in particolare, nella grande distribuzione; a conferma di ciò segnaliamo come da qualche giorno un'importante catena nazionale offra un servizio di prevendita dedicato all'Eee PC.

Questo canale di vendita permette all'Eee PC di avere una vetrina preferenziale; a ciò va anche aggiunta l'aggressiva campagna promozionale messa in atto da Asus. Questa popolarità gioverà sicuramente al piccolo notebook della casa taiwanese ma, giocoforza, esporrà lo stesso progetto a critiche da parte di chi si aspetta un normale PC.

Infatti, non va dimenticato che Eee PC offre un limitato spazio di storage interno e obbliga quindi all'utilizzo di un hard disk connesso via USB. A ciò va anche aggiunta l'impossibilità di interfacciare in modo rapido l'Eee PC con uno smartphone o altri dispositivi mobile.

Con buona probabilità, e stando anche alle varie indiscrezioni emerse al recente CES 2008 di Las Vegas, gran parte delle critiche sollevate sino ad ora - display piccolo e scarsa personalizzazione software - verranno superate con la presentazione dei futuri modelli di Eee PC. Ulteriori dettagli sono disponibili direttamente sul sito del produttore.

Una critica riscontrabile nell'Eee PC è la mancanza di un collegamento 3G: tale tipo di connessione permetterebbe un accesso semplice a internet, anche quando non è disponibile una rete Wi-Fi.  Il problema può essere facilmente risolto utilizzando un modem esterno connesso all'Eee PC tramite porta USB e sembra infatti che nell'aria ci sia già un imminente accordo con uno dei principali operatori telefonici nazionali.