E' passato ormai un mese dalla pubblicazione della recensione riguardante il portatile Dell Latitude X1, un sistema notebook che fa delle dimensioni ridotte e del peso di poco superiore al kilogrammo i propri punti di forza.

Riassumendo brevemente, si tratta di un sistema caratterizzato da un'elevata portabilità ma che, per perseguire lo scopo, deve obbligatoriamente praticare scelte drastiche come l'adozione di unità ottiche esterne e display dalla diagonale ridotta, le quali comportano spesso alcuni limiti in termini di usabilità del prodotto. Il compromesso tra miniaturizzazione e usabilità è proprio la sfida chiave che la maggior parte delle compagnie coinvolte nella realizzazione di sistemi notebook si trovano, presto o tardi, a dover affrontare.

Una delle risposte che Sony da a questa sfida è il portatile che in queste pagine andremo a proporre alla vostra attenzione, ovvero il modello VGN-S4M appartenente alla linea VAIO.

Si tratta di un sistema portatile caratterizzato da un display widescreen con diagonale da 13,3 pollici. Il risultato è un sistema dalle dimensioni moderatamente contenute, che garantisce comunque una buona flessibilità di impiego.

Come tutti i sistemi della serie Sony VAIO, anche il modello VGN-S4M è caratterizzato da un aspetto elegante e di classe: i colori dominanti sono il nero per quanto riguarda il corpo principale del portatile e per la tastiera e il grigio metallizzato per ciò che concerne il lato esterno del display e il piano che racchiude la tastiera stessa. Di particolare pregio alcune finiture lucidate a specchio, come il logo VAIO e i pulsanti del touchpad. Sony cerca di andare oltre alle tradizionali forme squadrate che al giorno d'oggi caratterizzano la maggior parte dei notebook presenti sul mercato e realizza un portatile con un profilo ricurvo verso il basso nella zona posteriore.

Le dimensioni, pur non andando a competere con quelle di sistemi subnotebook quali Dell Latitude X1, risultano essere abbastanza contenute: il portatile misura 29,9 x 312,5 x 224,8 mm ed un peso di 1,95 kilogrammi.

Lo schermo che equipaggia il sistema VGN-S4M è una unità a cristalli liquidi di tipo Glare e basato su tecnologia Sony X-Black. Lo schermo è caratterizzato da una diagonale di 13,3 pollici e da una risoluzione nativa WXGA di 1280 x 800 pixel. Si tratta di una interessante soluzione che permette di garantire le esigenze di portabilità dell'utente senza, al contempo, dover limitare eccessivamente le possibilità di impiego del portatile stesso come talvolta avviene su sistemi equipaggiati con monitor dalla diagonale ridotta.

Lo spazio riservato alla tastiera, grazie anche all'adozione di uno schermo widescreen, non è stato particolarmente sacrificato. I tasti sono comunque piuttosto ravvicinati tra loro e caratterizzati da una dimensione leggermente ridotta, soprattutto per ciò che riguarda la lunghezza degli stessi. Come avviene spesso sui sistemi portatili, gli unici tasti a subire una notevole riduzione sono i tasti funzione e i tasti di tabulazione, che su questa tastiera sono posti nell'angolo superiore destro. Più sotto rispetto alla tastiera si trova il touchpad, caratterizzato da un'area sensibile piuttosto esigua e da due tasti con un' ottima risposta all'uso.

Le opzioni di connettività sono, su questo portatile, ridotte all'osso. Come vediamo dalle foto il modello Sony VAIO VGN-S4M presenta sul lato destro due porte USB 2.0 e una porta i.LINK a 4 pin (IEEE 1394) da 400Mbps. Sul lato sinistro troviamo invece i plug RJ45 e RJ11 per le operazioni di networking, affiancati dai due connettori minijack per cuffie e microfono. Da ultimo il connettore vga-15 pin per il collegamento di un monitor esterno.

Come vediamo nelle foto sopra, sia le porte USB e i-LINK, sia plug di rete, sono nascosti alla vista da una serie di pannellini in gomma, che evitano in questo modo l'accumularsi di polvere e sporcizia nelle fessure dei connettori.

Il portatile è poi provvisto, sempre sul lato sinistro, di uno slot per schede PCMCIA Type I o Type II mentre in posizione frontale troviamo uno slot in grado di ospitare schede Memory Stick standard, Memory Stick PRO e Memory Stick Duo. Accanto ad esso trova posto l'unità ottica, della quale parleremo in modo più approfondito nelle pagine seguenti.

Per ciò che concerne tasti di attivazione rapida e spie di monitoraggio, il Vaio VGN-S4M è provvisto di una serie di led posti sullo spigolo anteriore destro per la segnalazione dello stato di accensione, dello stato della batteria, dell'attività dell'hard-disk e del lettore ottico e della presenza di una scheda memory stick nell'apposito slot. Da ultimo si trova l'indicatore dell'accensione del modulo Wi-Fi con il relativo switch per l'attivazione.

Oltre agli indicatori descritti poc'anzi, nella zona sopra alla tastiera si trovano due pulsanti di accesso rapido configurabili dall'utente, i tre tradizionali segnalatori di num lock, caps lock e blocco scorrimento, e il pulsante d'accensione.

La batteria fornita in dotazione con questo sistema è una unità in grado di sviluppare una tensione di 11,1 volt e caratterizzata da una capacità di 4800mAh. Come vedremo più avanti nel corso dei nostri test, questa batteria è capace di far registrare interessanti tempi di autonomia.

Nella foto sopra possiamo apprezzare l'organizzazione della componentistica hardware che costituisce il portatile Sony VAIO VGN-S4M. Come vediamo, la scelta di porre l'unità di storage e il lettore ottico nella zona anteriore permette di controbilanciare efficacemente il peso della batteria che, invece, è posta posteriormente.

Il portatile VAIO VGN-S4M è basato su piattaforma centrino ed in particolar modo su processore Intel Pentium M 730J, basato su core Dothan caratterizzato da 140 milioni di transistor e realizzato in package micro FCPGA 478pin con processo produttivo a 90 nanometri con tecnologie Low-K Inter-Layer, High-K Gate e Strained Silicon e operante alla frequenza di 1,6GHz.

Il processore è inoltre dotato di 2MB di cache di secondo livello e supporta istruzione x86, mmx, SSE e SSE2. La tensione operativa del core è compresa tra gli 0,988 e gli 1,308 Volt e la potenza assorbita dello stesso è compresa tra i 3 e i 28,1 Watt.

Il chipset utilizzato con questo sistema è il risultato dell'abbinamento del North Bridge Intel Alviso i915M e del South Bridge ICH6-M. Il northbridge è realizzato in package 1210 pin FC-bga ed è caratterizzato da una tensione operativa di 1,5 volt. Il chip supporta memoria di tipo DDR2 in modalità Dual-channel. Il southbridge è invece realizzato in package 609 pin MBGA e supporta il controller high definition audio Intel 82801FB(M) ICH6.

Per quanto riguarda il sistema video Sony ha deciso di adottar la soluzione GeForce Go 6200 con tecnologia Turbo Cache proposta da NVIDIA. Si tratta di una GPU da 11 milioni di transistor e realizzata con processo produttivo a 0,11 micron. Il chip è caratterizzato da una frequenza operativa di 300MHz per ciò che concerne il core. La dotazione di memoria è di 32MB (la cui interfaccia è a 64-bit e la frequenza operativa di 600MHz) e 600MHz per la memoria. L'architettura della GPU vanta la presenza di quattro pixel pipeline con una TMU per ciascuna di esse. Questa soluzione è in grado di sviluppare una larghezza di banda massima teorica di 4,7GB al secondo e permette di ottenere un Pixel fill-rate di 1196 MPixel al secondo e un Texel Fill-rate di 1196 Mtexel al secondo. Ricordiamo che in virtù della tecnologia Turbo Cache la GPU è in grado di utilizzare anche la memoria di sistema.

Come vediamo nella foto sopra le componenti hardware principali, ovvero processore, chipset e processore grafico, sono raffreddati da un sistema di cooling modulare di tipo heatpipe e realizzato in alluminio.

La dotazione di memoria del notebook Sony VAIO VGN-S4M è di 512MB, organizzati in un solo modulo SO-DIMM prodotto da Infineon Technologies. La memoria è di tipo DDR2-400 con ampiezza di bus a 64-bit e frequenza operativa di 400MHz.

L'unità di storage montata su questo portatile è un disco da 2,5 pollici prodotto da Fujitsu. Si tratta del modello MHT2060BH, un disco da 60GB di capienza e realizzato con due piatti per un totale di tre superfici di memorizzazione. La velocità di rotazione dei piatti è di 5400 giri al minuto e la velocità media di ricerca (average seek time) è di 12ms.

L'unità ottica installata su questo portatile è una vecchia conoscenza: si tratta del modello UJ-832D prodotto da Matshita. Tale dispositivo permette di scrivere su supporti DVD+R e DVD+RW alla velocità di 2.4x e su supporti DVD-R e DVD-RW alla velocità di 2x. Tutti i supporti appena elencati possono essere letti alla velocità di 4x, mentre di 8x è la velocità di lettura per quanto riguarda supporti DVD-ROM. Sul fronte Compact Disc, questa unità è in grado di scrivere su supporti CD-R e CD-RW alla velocità, rispettivamente di 24x e 10x. La velocità di lettura per supporti CD-ROM è di 24x mentre per i supporti CD-RW è di 12x.

Le applicazioni utilizzate per analizzare le prestazioni del notebook in prova sono le seguenti:

Benchmark applicativi

Multimedia Content Creation Winstone 2004
Business Winstone 2004

Benchmark a basso livello

Sciencemark 2.0 - Membench
Sandra 2005 - memory test
Everest 1.51 - memory test

Multimedia

RazorLame 1.1.5 - conversione traccia Wav da 60min e 47sec di durata in formato mp3, 320Kbit/s; lame versione 3.96.1
Auto GK - Divx 5.2.1 - Scena 6 "Star Wars L'attacco Dei Cloni"; 75% qualità; audio italiano 6ch
Auto GK - xvID 1.0.2 - Scena 6 "Star Wars L'attacco Dei Cloni"; 75% qualità; audio italiano 6ch
Mainiconcept MPEG Encoder - Conversione da DV in MPEG2 bitrate variabile; Video ECS factory tour - DV 16,836 frames
Windows Media Encoder 9 - Conversione di WMV High-Definition in WM; Video Robotica WMHD 1080i - hd quality video e audio
Winrar 3.42 - benchmark integrato

Durata batterie

Business Winstone Battery Mark 2004
test 1: impostazioni di massimo risparmio energetico
test 2: impostazioni con massima luminosità del display e frequenza di clock più elevata della cpu

Nell'esecuzione dei test si è provveduto a disabilitare tutte le applicazioni eventualmente attive nel sistema, che in qualche modo possono rallentare direttamente o meno il sistema nell'esecuzione di altre operazioni.

Qualora il notebook sia giunto in redazione con una installazione del sistema operativo non originale del produttore, oppure senza sistema operativo, si sarà provveduto ad installare Windows XP Professional, aggiornato con Service Pack 2 e con tutti i fix disponibili al momento dei test. Prima dell'esecuzione dei benchmark prestazionali tutte le modalità di risparmio energetico sono state disabilitate, e verificato che la frequenza di clock del processore fosse quella massima di default.

Se necessario, sono stati installati driver aggiornati per chipset e scheda video del notebook. Di seguito le schermate riepilogative del tool Cpu-Z, comprendenti le caratteristiche di processore, scheda madre e memoria utilizzati nel chipset.

Oltre al confronto con altre soluzioni portatili, il notebook in prova è stato confrontato con soluzioni desktop di varie fasce di potenza e costo. Di seguito le caratteristiche tecniche dei sistemi desktop inseriti nel confronto.

• PC Desktop 1: AMD Athlon 64 3.200+ (2 GHz; 512 Kbytes cache L2), Socket 939; scheda madre DFI LANParty nF4 SLI-DR; 1 Gbyte memoria DDR400 (2x512 Mbytes); scheda video NVIDIA GeForce 6600 GT; hard disk Western Digital WD360 Raptor 36 Gbytes (Serial ATA, 10.000 rpm)
• PC Desktop 2: Intel Pentium 4 630 (3 GHz; 2 Mbytes cache L2), Socket 775LGA; scheda madre EpoX; 1 Gbyte memoria DDR2-533 (2x512Mbytes); scheda video NVIDIA GeForce 6600 GT; hard disk Western Digital WD360 Raptor 36 Gbytes (Serial ATA, 10.000 rpm)

Di seguito, inoltre, la lista dei notebook utilizzati quale riferimento in quest'analisi:

• Dell Latitude D610: processore Intel Pentium M 760 (2 GHz, bus 533 MHz); 512 Mbytes memoria DDR2-400; video integrato nel chipset
• Toshiba Qosmio G10-120: processore Intel Pentium M 755 (2 Ghz, 400 MHz bus); 1 Ghz memoria DDR333; chip video NVIDIA GeForce FX Go 5700
• Acer Ferrari 3400: processore AMD Mobile Athlon 64 3.000+; memoria DDR400; chip video ATI Mobility Radeon 9700
• Acer Travelmate 4600: processore Intel Pentium M 740 (1,733 GHz, bus 533 MHz); memoria DDR333; chip video ATI Mobility Radeon X600
• Asus A6700K: processore AMD Turion MT-30 (1,6 GHz, bus 800 MHz, 1 Mbyte cache L2); memoria DDR333; chip video NVIDIA GeForce Go 6200 con 256 Mbytes di memoria video
• Acer Ferrari 4000: processore AMD Turion 64 ML-34 (1,8 GHz, bus 800 MHz, 1 Mbyte cache L2); memoria DDR333; chip video ATI Mobility Radeon X700
• ASUS A4S: processore Pentium 4 640 (3,2 GHz, bus 800 MHz, 2 Mbytes cache L2); 1 Gbyte memoria DDRII-533; chip video NVIDIA GeForce Go 6600 MXM
• Toshiba Tecra A4: processore Intel Pentium M 760 (2 GHz, bus 533 MHz); 512 Mbytes memoria DDR-333; chip video ATI Mobility Radeon X300
• Dell Latitude X1:  processore Intel Pentium M 733 (1,1 GHz, bus 400 MHz); 768 Mbytes memoria DDR2-400; video integrato nel chipset
• Acer Travelmate 4400: processore AMD Turion MT-30 (1,6 GHz, bus 800 MHz, 1 Mbyte cache L2); memoria DDR333; chip video ATI Mobility Radeon X700

Il notebook Sony Vaio VGN-S4M utilizza memoria DDR2-400 con timings di accesso sufficientemente spinti, considerando che si tratta di memoria utilizzata in un sistema notebook. La bandwidth è complessivamente elevata, mentre la latenza risente dell'architettura del chipset se confrontata con quella delle soluzioni notebook basate su processori AMD Athlon 64 e Turion.

Valori nel complesso discreti per il Business Winstone 2004, benchmark applicativo che riproduce un tipico ambito d'utilizzo di applicazioni d'ufficio e di produttività personale; il notebook Sony si posiziona su un livello pressoché identico a quello di molti altri notebook con caratteristiche tecniche simili provati in precedenza.

La frequenza di clock di 1,6 GHz della cpu Pentium M 730 utilizzata nel notebook Sony Vaio VNG-S4M rappresenta il principale collo di bottiglia nei test multimediali; il portatile Sony, infatti, si posiziona con tempi allineati a quelli di altre soluzioni notebook con frequenza di clock simile, con prestazioni nel complesso valide ma non all'altezza di notebook con cpu dal clock più elevato.

Eccellenti risultati per il notebook Sony in termini di autonomia di funzionamento, in particolare riducendo al minimo la luminosità del display e forzando il processore a operare alla più bassa frequenza di clock possibile. Con queste impostazioni si è ottenuta un'autonomia, nel Life Run Overall Time, di 3 ore e 36 minuti, insidiando l'attuale riferimento rappresentato dal Dell Latitude D610.

Il chip video NVIDIA GeForce Go 6200 implementato nel notebook Sony permette di ottenere discrete prestazioni velocistiche con applicazioni 3D, come si nota dai risultati ottenuti nei due test 3D Mark. Nel complesso riteniamo questa soluzione valida per un utilizzo non massiccio di giochi 3D, grazie anche al supporto DirectX 9 hardware e allo Shader Model 3.0 implementato da NVIDIA in tutte le architetture video della serie GeForce 6x00.

Abbiamo utilizzato il portatile VAIO VGN-S4M di casa Sony parallelamente alla quotidiana attività lavorativa e possiamo dire di essere rimasti piacevolmente colpiti da questo sistema della casa giapponese. A partire proprio dal formato: la scelta di realizzare un portatile con schermo widescreen di diagonale 13 pollici ha innumerevoli vantaggi. Innanzitutto è possibile contenere gli spazi senza dover sacrificare troppi elementi e costruire un sistema che, sfiorando appena i 2Kg di peso, riesce a risultare un compromesso molto convincente tra portatilità e flessibilità d'uso.

Un portatile con queste caratteristiche sarà facilmente impiegato in situazioni di "mobilità", come treni e stazioni, aerei e aereoporti e via discorrendo. Generalmente in situazioni di questo tipo riesce difficile ricercare la posizione ottimale per conseguire il miglior angolo di visuale possibile. Questo problema è scongiurato, con il VAIO VGN-S4M, grazie alla scelta di equipaggiare il portatile stesso con uno schermo di tipo X-Black che, grazie ad un particolare trattamento del pannello e alla presenza di due lampade di retroilluminazione, riesce a risultare leggibile anche in condizioni "estreme".

Non passa in secondo piano nemmeno la dotazione hardware che, come ampiamente dimostrato nel corso dei nostri test, permette di conseguire risultati tali da rendere il portatile adatto ai più svariati tipi di impiego business, SoHo e di produttività personale. La presenza di una GPU GeForce Go 6200 permette anche di giocare, ovviamente non a livelli estremi, anche con titoli 3D di recente rilascio.

Dal punto di vista strettamente pratico e costruttivo il portatile VAIO VGN-S4M si è mostrato abbastanza convincente. Il sistema è realizzato con una buona cura nei particolari e con materiali e plastiche di elevata qualità. Anche l'assemblaggio è stato effettuato con particolare cura, come abbiamo potuto verificare andando ad indagare i componenti hardware interni del portatile. Piccoli nei sono stati riscontrati nella tastiera, lievemente cedevole in alcune zone, e nel sistema di ancoraggio della batteria, che risulta non perfettamente saldo (senza tuttavia causare fenomeni di distacco accidentale della batteria stessa).

Non è eccelsa l'accessibilità ai componenti che più frequentementi sono soggetti ad essere aggiornati, come hard disk, processore e memoria. Solamente quest'ultima è immediatamente accessibile rimuovendo la tastiera: per gli altri componenti citati è necessario asportare la parte superiore dello chassis plastico andando a rimuovere una ventina di viti circa. La superficie inferiore del portatile presenta tuttavia due pannellini per l'accesso ad un altro slot di memoria libero e all'alloggiamento per il modulo wireless Intel PRO Wireless.

Il portatile Sony VAIO VGN-S4M è commercializzato ad un prezzo di circa 2000 euro IVA inclusa. Con il portatile viene fornita in bundle una ricca serie di software, tra cui: Click to DVD 2.2, DVgate Plus 2.0, PictureGear Studio 2.0, SonicStage 2.1, VAIO Media 3.1 (per il collegamento a server multimediali VAIO RA Series), VAIO Edit Components 5.0, SonicStage Mastering Studio 1.4, VAIO Zone 1.2, VAIO Update 2.1, Adobe Acrobat Reader 6.0, Adobe Photoshop Elements 2.0, Adobe Premiere Standard, WinDVD per VAIO 5.0, Microsoft Works 8.0, Norton Internet Security 2005, Adobe Acrobat Elements 6.0, Adobe Photoshop Album Starter Edition 2.0 SE e Norton Password Manager 2004.