Introduzione

Il settore delle schede audio è stato per anni dominato in maniera quasi assoluta da prodotti di casa Creative, la cui fama è dovuta alla serie consumer SoundBlaster, che negli anni ha mantenuto dominio incontrastato del mercato. La situazione attuale vede ancora l'imporsi di Creative, ma si possono intravedere serie risposte da parte di altri produttori, forti di marchi solidi e già presenti nel mercato informatico in altri settori. Ultimamente le minacce al leader del settore vengono soprattutto da Terratec e Hercules, con rose di prodotti che non hanno niente da invidiare alle dirette concorrenti Creative.

 Anzi, nel caso di Terratec, soprattutto nella fascia alta dei prodotti, le caratteristiche tecnico-costruttive sono in alcuni casi superiori e rivolte anche all'uso semiprofessionale. Hercules attualmente dispone di tre modelli in listino, tutti rivolti ad una particolare fascia di utenza. La scheda audio oggetto della nostra prova è una di queste proposte, che Hercules ha introdotto per contrastare la serie Live DE 5.1 di Creative ma non solo. La scheda Fortissimo II di Hercules offre tutte le funzionalità della concorrenza, con una dotazione software ottima e con un prezzo di acquisto proporzionale alle prestazioni ed alle caratteristiche offerte e comunque sensibilmente inferiore alla sua diretta avversaria.

Nella seguente tabella sono riportate le principali caratteristiche tecniche dichiarate:

Specifiche tecniche
Data Transfer	PCI 2.1 bus
Audio Processor (DSP)	Cirrus Logic SoundFusion CS4624
Qualità audio	Qualità CD e Pro Audio quality 20-bit quad output e 18-bit dual stereo input codec. Sampling rate fino a 48kHz.
Compatibilità Giochi	Sensaura based 3D positional Audio con supporto per  Microsoft DirectSound™ 3D, EAX™ 1.0, EAX™ 2.0 , A3D™ 1.0, I3DL2™, MacroFX™, MultiDrive™, ZoomFX™, EnvironmentFX™ Supporto Legacy audio per vecchi giochi in DOS
Compatibilità Audio	Compatibile con Microsoft™ DirectSound™& DirectMusic™ Compatibile con Dolby Surround™
Softwarewave wavetable synthesizer	DSP con illimitato numero di voci contemporanee (software).  (64-voci hardware). 8MB GeneralMIDI/GS™sample set · GM™(General Midi) and Yamaha XG™ compatible · Yamaha S-YXG50™:   - 676 strumenti - 21 drum kits   - Effetti: reverb, chorus, variation...

La scheda audio oggetto della nostra prova è il modello intermedio offerto da Hercules, che annovera fra i prodotti destinati all'audio consumer anche la "sorella maggiore" Game Theatre XP, di fascia superiore, e la entry level Gamesurround Muse XL. Informazioni disponibili presso il sito ufficiale Hercules. Il punto di forza di questo modello risiede principalmente nell'utilizzo del DSP Crystal CS4624, basato sul Cirrus Logic CrystalClear Stream Processor, che permette di sfruttare le funzionalità elencate in seguito:

Architettura 300/255 MIPs SLIMD DSP  Direct Sound 3D positional audio Fat Labs  64-voice wavetable synthesis con effetti Accelerazione hardware NetMeeting AEC   Conversione High-quality hardware sample rate (90+ dB dynamic range) Supporta PC/PCI legacy Supporta DDMA legacy Supporta CrystalClear legacy (CCLS™) Compatibile con l'interfacciaPCI 2.1 96 stream DMA interface with hardware scatter/gather support PCI power management (D0 through D3 Hot), APM 1.2, e supporta ACPI 1.0  Interfaccia primaria AC `97 2.0 link codec Interfaccia secondaria AC `97 1.0/2.0 link codec  per sistemi multicanale e digitali. Interfaccia Asynchronous digital serial  (ZV port) S/PDIF digital input e output interfaces con supporto PCM e Dolby Digital 5.1 Interfaccia MPU-401 MIDI input/output 3.3 V power (5 V tolerant I/O)

L'immagine sottostante mostra le numerose periferiche collegabili alla scheda in oggetto:

Una discussione a parte meritano i diffusori acustici collegabili alla scheda in oggetto: è possibile collegare un paio di casse frontali, due paia di casse (front e rear), cuffie stereo e un sistema Dolby Digital 5+1. Un discorso a parte merita questa particolare configurazione: è infatti possibile collegare sistemi di questo tipo esclusivamente attraverso cavo ottico collegabile alla S/PDIF out. Il problema è che molti dispositivi in commercio, soprattutto quelli di fascia economica, non dispongono di questo ingresso ottico, ed è perciò necessario di disporre di sistemi 5+1 abbastanza costosi per permettere di usufruire di questa funzione abbinata alla scheda in oggetto.

 Un esempio di sistema Dolby Digital collegabile è il DTT 3500 digital di Creative/Cambridge SoundWorks, che dispone appunto di ingresso digitale non solo coassiale ma anche ottico. Occorre quindi fare attenzione, qualora si volesse acquistare la scheda oggetto della nostra prova, di controllare se il vostro sistema di casse (qualora ne abbiate uno) sia provvisto di questo ingresso, per poterne sfruttare al meglio le caratteristiche.

La scheda presenta delle particolari connessioni; oltre alla pota joystick, utilizzabile anche come input e output midi è presente il classico connettore line-in (in azzurro), più un connettore dedicato cui viene collegato un comodo cavo per il collegamento di casse, cuffie e microfono, mettendo a disposizione questi connettori senza bisogno di inserirli nella parte posteriore del case, operazione non sempre delle più comode.

Le connessioni di diffusori esterni o qualsiasi altra periferica analogica avvengono attraverso un cavetto dedicato che incorpora dei minijack. E' possibile collegare una coppia di casse o due, un microfono (anche stereofonico) e le cuffie; ognuno di questi dispositivi dispone di un controllo volume su un apposito mixer software, che permette inoltre di impostare vari parametri in base alla configurazione di casse acustiche utilizzata.

La scheda dispone inoltre di due porte digitali, una dedicata all'ingresso del segnale e l'altra all'uscita. Queste particolari porte permettono di collegare ad esempio un lettore MiniDisc o DAT rimanendo in dominio digitale, senza perdere quella qualità che inevitabilmente diminuisce ricorrendo alla conversione da analogico a digitale. Le frequenze utilizzabili in ingresso sono di 32, 44.1 e 48 KHz, mentre in uscita è fissa a 48 KHz. La porta digitale S/PDIF out permette di collegare un sistema Dolby Digital 5+1, anche se questo risulta essere l'unico modo possibile per farlo, mancando il connettore digitale coassiale.

Software in dotazione

Un punto sicuramente a favore della Fortissimo II è la dotazione software, che  mette a disposizione un gran numero di titoli, oltre al software di gestione dedicato.Segue la lista del software in dotazione:

Gamesurround Fortissimo II control panel : pannello di controllo dedicato, dotato di tutti i parametri di configurazione, fra cui un utile equalizzatore a 10 bande. E' possibile selezionare la fonte di registrazione e regolarne il relativo volume, selezionare la configurazione ottimale delle casse, o cuffie e regolarne il bilanciamento. Nella sezione mixer però non abbiamo trovato la comoda funzione "What you ear" presente nelle schede Creative Live!.
L'equalizzatore a 10 bande dispone ti tagli di frequenza predefiniti, fra cui quelli per l'enfatizzazione delle frequenze alte, medie e basse.
Sotto la voce "midi" è possibile impostare il banco midi preferito (sul modello giunto in redazione era presente un unico banco alternativo a quello di default ma è possibile utilizzarne altri contenuti nel CD di installazione o reperibili in rete), impostare il numero massimo di voci hardware (64) e software (illimitate).

Storm™ Hercules SE : versione light del programma completo, questo programma è consiste in un Virtual Home Studio, dotato di 6 strumenti virtuali e 4 effetti. Si possono inoltre miscelare sintetizzatori, batterie ed effetti nella maniera preferita. Cliccare sull'immagine per avere una visione ingrandita dello screenshot.

Yamaha XG Player : applicativo utilizzabile per ascoltare files musicali in formato midi. E' possibile intervenire sui singoli canali midi modificandone volume relativo, strumento e bilanciamento. Cliccare sull'immagine per avere una visione ingrandita dello screenshot.

Sono presenti inoltre:

Game Commander 2© Special Edition: controllo vocale per giochi.

Acid™ Xpress: celebre programma per la generazione di loops partendo da files di tipo wav, mp3 o altro.

MusicMatch™ Jukebox : questo programma permette di convertire in files mp3 i brani contenuti nei CD audio, organizzarli, masterizzarli a piacere e nell'ordine desiderato. L'applicativo mette a disposizione anche una sezione per la creazione delle copertine dei CD creati.

Siren Jukebox Xpress™ : programma per l'ascolto di musica in formato mp3, WAV e WMA.

Media Station : un altro software per l'ascolto di files musicali.

Kool Karaoke™ Lite: software che permette la riproduzione musicale di files e lo scorrimento del testo in finestra.

PowerDVD™ 3.0 (4 canali) : Player DVD con il supporto a diverse funzioni di modifica audio e video.

L'analisi della qualità sonora della scheda in oggetto è stata condotta per la maggior parte in base a criteri soggettivi, in ragione di una discreta esperienza con altre schede Creative e direttamente rapportate a queste, soprattutto per quanto riguarda il settore midi. Per quanto riguarda il settore "audio" invece è stato condotto un test "empirico", analizzando una traccia di 10 secondi di silenzio (abbiamo registrato una traccia senza applicare nessuna sorgente) attraverso l'analizzatore di CoolEdit2000 1.1 di Syntrillium in versione shareware, disponibile a questo indirizzo sul sito www.hwfiles.it.

I test così condotti ci hanno permesso di giudicare la scheda di Hercules fortissimo II, pur consapevoli che per una discreta conoscenza di una scheda audio è necessario molto più tempo di quello utilizzato per la nostra prova.

MIDI

L'analisi di ascolto di alcune tracce midi a 16 tracce, scelte in modo tale da coprire il più vasto numero di strumenti possibile, ha dato risultati pienamente soddisfacenti. Siamo rimasti piacevolmente impressionati dalla qualità dei set di batteria, molto realistici, così come la sezione archi e la simulazione di strumenti prettamente acustici. Abbiamo riscontrato i soliti limiti nella riproduzione delle chitarre, sia acustiche che elettriche, come tipico del midi, dopotutto.

La qualità generale comunque rimane decisamente elevata; i banchi midi sono inoltre aggiornabili via pannello di controllo al fine di trovare la configurazione più adatta alle proprie esigenze. Il prodotto di casa Creative comunque, più precisamente la Live! DE 5.1, diretta concorrente, permette qualche regolazione in più e un'assegnazione degli strumenti più curata.

AUDIO

Con settore "audio" intendiamo tutto quello che ha a che vedere con le possibilità offerte dalla scheda in fatto di riproduzione di files .wav, .mp3 e riproduzione DVD, oltre agli altri formati riproducibili; in poche parole, tutto ciò che non è midi, essendo questo un settore a parte.

La riproduzione di CD audio, DVD e files audio di vario formato non hanno fatto rilevare nessun inconveniente con nessun sistema operativo sulla quale è stata installata la scheda (Windows 98, ME, 2000 Professional), del tutto assente la presenza di fruscii (fatta eccezione del rumore di fondo a volumi alti, comunque contenuto) o "gracchi" anomali.  Come affermato in precedenza abbiamo effettuato anche un test per rilevare il rapporto segnale/rumore. Il test è del tutto empirico, i valori registrati valgono solo come riferimenti fra le schede oggetto dell'analisi.

Come è facile osservare dalle immagini, abbiamo provato, a titolo puramente indicativo, a registrare una traccia di 10 secondi utilizzando tre schede audio diverse fra loro. Le differenze che sono emerse sono interessanti: facile notare la differenza fra una scheda audio di bassa qualità (integrata nella motherboard, indicata con Via Audio AC97) con schede decisamente superiori (SoundBlaster Live! e Fortissimo II). In particolare è opportuno notare come i valori ottenuti con la Fortissimo II e la SoundBlaster Live! siano sostanzialmente simili, con un leggerissimo vantaggio della scheda di casa Hercules.

 Allo stesso modo, anche l'utente che cerca una buona scheda audio, senza però necessitare di moduli esterni non adatti alle proprie esigenze, troverà nella Fortissimo II una valida candidata per il proprio acquisto. Bisogna stare attenti però all'assenza dell'uscita coassiale digitale, che esclude il collegamento della Fortissimo II a sistemi Dolby Digital 5.1 sprovvisti dell'ingresso ottico.

La qualità sonora della scheda è molto buona, l'ascolto di tracce audio e midi si sono rivelate all'altezza di soddisfare pienamente anche l'utente che per diletto si occupa di editing audio casalingo. I nostri test, anche se non accurati come potrebbero essere utilizzando strumenti adeguati, ha mostrato una buona silenziosità, ottenendo risultati del tutto simili alla SoundBlaster Live!, con un valore medio inferiore ai -100 dB.

Produttore: www.hercules.com