All'interno del panorama tecnologico ASUSTeK è una delle aziende maggiormente conosciute tra gli appassionati, grazie alla forte presenza sul mercato delle schede madri, da sempre core business della compagnia e che hanno dato modo alla stessa di crescere e diventare uno dei principali colossi taiwanesi dell'IT.

Sebbene inizialmente la proposta di Asus fosse costituita solamente da schede madri, nel corso degli anni l'azienda ha via via adottato politiche di differenziazione del proprio business, commercializzando schede video, lettori ottici CD, DVD, masterizzatori e prodotti per il networking wireless, oltre a conquistarsi una posizione di rilievo anche nel mercato dei sistemi notebook e dei palmari. Recentemente, inoltre, il colosso taiwanese ha approntato una linea di prodotti espressamente rivolti al videogiocatore.

Da qualche mese Asustek ha voluto provare ad aggredire anche il mercato delle schede audio, presentando ufficialmente in occasione del Computex 2007 la scheda Asus Xonar D2, mostrata in anteprima al CeBit di Hannover del mese di marzo.

In questo campo Asustek si trova a competere con due roccaforti: Creative da una parte e Terratec dall'altra. Sulla carta la Xonar D2 ha tutti gli elementi per poter dare battaglia, senza sfigurare, alle soluzioni di queste due aziende: vediamo se ciò sarà confermato alla prova dei fatti.

La scheda audio appare di dimensioni non particolarmente ingombranti e caratterizzata dalla presenza di una ampia placca di alluminio che, sebbene assomigli ad una sorta di dissipatore passivo, si occupa di schermare eventuali interferenze elettromagnetiche che potrebbero, in linea teorica, compromettere la qualità dell'elaborazione dei segnali audio. Nel centro della schermatura si trovano due sottili feritoie ad arco che si illuminano, mediante led arancioni, una volta che la scheda è inserita nel sistema e quest'ultimo attivato. Si tratta di una soluzione di sicuro effetto per coloro i quali sono provvisti di chassis con finestra laterale in plexiglass.

Sulla staffa di supporto per lo slot PCI troviamo le usuali connessioni audio di ingresso e uscita. La xonar D2 è provvista di un ingresso microfonico, un ingresso di linea e quattro uscite per sistemi di diffusione multicanale, fino ad un massimo di 7.1 canali. Da ultimi due connettori S/PDIF di ingresso e uscita. La staffa e i connettori sono verniciati con effetto dorato.

Anche in questo caso di sicuro effetto scenografico, ma anche funzionale, il particolare sistema di illuminazione adottato per i diversi connettori minijack. Ogni connettore è infatti provvisto di un piccolo led colorato, in modo tale che sia possibile collegare anche al buio i giusti diffusori alle rispettive uscite.

La rimozione della placca di alluminio per meglio analizzare il layout della scheda, ci consente di apprendere interessanti informazioni circa la componentistica utilizzata per la costruzione della Xonar d2. Sono ben sei gli elementi principali che compongono il chipset sul quale si basa la scheda audio Xonar D2 di Asustek. Accanto al DSP principale, l'Asus AV200 troviamo i quattro DAC (digital-to-analog converter) Burr-Brown PCM1796 e l'ADC (analog-to-digital converter) Cirrus Logic CS5381.

Il processore audio AV200 è una soluzione sviluppata da Asustek in stretta collaborazione con C-Media. In realtà, il tool Everest rileva il processore audio come una soluzione C-Media CMI8788: è quindi ragionevole supporre che la base di partenza sia proprio il prodotto di C-Media, successivamente personalizzato ed adattato secondo le specifiche e le esigenze di Asus.

Il processore supporta fino a 12 canali output e fino a 8 canali input. I dodici canali di output sono gestiti tramite tre controller DMA: uno multicanale (fino a 8 canali) da 32 bit e 192kHz, uno S/PDIF da 32 bit, due canali e 192kHz e uno front panel DMA da 16 bit, due canali e 48kHz. Anche per i canali input sono gestiti tramite tre controller DMA, ciascuno da 32 bit e 192k.

Per ciò che concerne le quattro unità DAC, è stata selezionata la soluzione Burr-Brown PCM1796 con risoluzione di 24-bit, sampling rate di 192kHz e rapporto segnale/rumore e gamma dinamica di 123dB. L'unità ADC è invece un chip Cirrus Logic CS5381, con caratteristiche molto simili alle soluzioni Burr-Brown: 24bit di risoluzione e sampling rate a 192kHz, differisce SNR e gamma dinamica che sono, in questo caso, di 120dB.

La scheda è inoltre provvista di sei insoliti componenti bianchi a forma di parallelepipedo: si tratta degli interruttori per il funzionamento della tecnologia ALT - Analog Loopback Transformation. Si tratta di un particolare sistema che consente di effettuare conversioni e registrazioni di brani musicali protetti senza dover ricorrere all'ausilio di un cavo "ponte" tra il connettore di output e quello di line-in. In questo modo, mantenendo il segnale esclusivamente all'interno della scheda, si contengono tutte le interferenze e la perdita di qualità che normalmente si incontrano utilizzando un cavo esterno.

La scheda viene fornita con una ricca dotazione accessoria: troviamo infatti nella confezione ben quattro cavi jack-to-RCA un cavo S/PDIF TOSLINK, due coppie di adattatori ottici, una piccola dughterboard con interfaccia MIDI e relativo cavetto di collegamento alla Xonar D2 ed infine un cavo adattatore per la connessione alla scheda di dispositivi MIDI.

La gestione delle impostazioni della scheda Xonar D2, come ad esempio il tipo di diffusori, i canali, i volumi di eventuali fonti, il sample rate di riproduzione e via discorrendo viene affidata allo Xonar D2 Audio Center, un'utility fornita assieme ai driver della scheda audio.

L'interfaccia, caratterizzata da un design moderno, consente di tenere sotto controllo tutti i parametri della scheda: nella parte superiore si trova il vu-meter e un resoconto dei tipi di effetti attivi, dell'equalizzazione operata e del tipo di output selezionato, mentre nella parte inferiore l'utente ha la possibilità di regolare tutte le diverse impostazioni distribuite tra sei diverse sezioni. Tra queste, accanto agli immancabili pannelli per la regolazione dell'equalizzazione e il mixer per la regolazione dei volumi dei canali di uscita e ingresso, segnaliamo la curiosa presenza del pannello "Karaoke" che consente di utilizzare i comuni brani mp3 come basi musicali sulle quali cimentarsi con le proprie capacità vocali, grazie alla possibilità di sopprimere le frequenze tipiche della voce umana.

Molte sono le tecnologie di riproduzione e codifica supportate dalla scheda Xonar D2: Dolby Digital Live, Dolby Headphone, Dolby Pro Logic IIx, Dolby Virtual Speaker, DTS Connect, DTS NEO-PC e DTS Interactive

In dotazione è inoltre fornita l'utility Portable Media Processor che, sfruttando la tecnologia Analogic Loopback Transformation precedentemente citata, consente di effettuare conversioni e copie di brani musicali in modo semplice e veloce. In fase di copia è inoltre possibile definire, oltre ovviamente al formato di codifica, anche eventuali effetti come ad esempio Dolby Headphone e Dolby Virtual Speaker.

Assieme alla scheda vengono inoltre forniti una serie di applicativi per la produzione musicale come Ableton Live e Cakewalk Production Plus Pack (contenente SonarLE, Dimension LE e Projet5 LE). Presente inoltre il software Power DVD 7.0.

Per mettere alla prova la qualità della scheda audio Xonar D2 abbiamo eseguito la suite di test messa a disposizione dall'applicativo RightMark Audio analyzer, alle frequenze di campionamento di 44,1kHz, 48kHz, 96kHz e 192kHz, tutte alla profondità di 16-bit e 24-bit. La prova è stata condotta utilizzando un cavetto ponte tra l'uscita stereo e l'entrata di linea, in modo tale da poter saggiare la qualità dei convertitori DAC e ADC. Per la prova abbiamo utilizzato i driver forniti dal sito web di Asus ed aggiornati alla versione 5.12.1.8.

Frequency Response

La risposta in frequenza, o Frequency Response, indica il comportamento della scheda nella riproduzione di tutte le frequenze percepibili dall'orecchio umano, ovvero quelle comprese tra i 20Hz e i 20kHz. Nella rappresentazione grafica, il comportamento ideale sarà quello rappresentato da una linea retta, la quale sta ad indicare che il dispositivo è in grado di riprodurre in modo omogeneo tutte le frequenze. Nella realtà la risposta in frequenza assume la forma di una curva, più o meno regolare o rettificata a seconda della qualità della scheda.

Test a 16-bit

44.1kHz - 16-bit: +0,02dB, -0,04dB

48kHz - 16-bit: +0,02dB, -0,03dB

96kHz - 16-bit: +0,04dB, -0,04dB

192 kHz - 16-bit: +0,04dB, -0,04dB

Test a 24-bit

44.1kHz - 24-bit: +0,02dB, -0,04dB

48kHz - 24-bit: +0,02dB, -0,03dB

96kHz - 24-bit: +0,04dB, -0,04dB

192kHz - 24-bit: +0,04dB, -0,04dB

Di altissimo livello i risultati scaturiti dal test relativo alla risposta in frequenza. Sia alla profondità di 16-bit, sia a quella di 24-bit e a tutte le frequenze di campionamento il test mostra come la scheda sia in grado di riprodurre in modo omogeneo tutte le frequenze. Si può notare una flessione oltre i 20kHz: si tratta di un elemento completamente trascurabile dal momento che tali frequenze, che prendono il nome di ultrasuoni, non sono percepibili dall'orecchio umano.

Ogni apparato elettronico deve fare i conti con il rumore ovvero con tutto quell'insieme di segnali, generati da tensioni e correnti elettriche del normale funzionamento dell'apparato, che vanno ad inficiare il segnale utile. Nell'ambito specifico di un dispositivo volto all'impiego acustico, come la nostra scheda audio, è importante che il rumore di fondo sia il più contenuto possibile, in modo tale da non andare a compromettere, in output, la qualità del segnale utile, ovvero ciò che andremo ad ascoltare. A valori negativi maggiori corrispondono prestazioni e qualità superiori.

Test a 16-bit

44.1kHz - 16-bit: -95,9dB

48kHz - 16-bit: -96,7dB

96kHz - 16-bit: -99,5dB

192kHz - 16-bit: -102,2dB

Test a 24-bit

44.1kHz - 24-bit: -106,9dB

48kHz - 24-bit: -113,0dB

96kHz - 24-bit: -112,2dB

192kHz - 24-bit: -112,6dB

In tutte le situazioni di test la scheda ha mostrato un comportamento di altissimo livello, dando prova di un rumore di fondo estremamente contenuto.

I dati relativi all'intervallo dinamico, o Dynamic Range, forniscono un'indicazione relativa alla differenza che intercorre tra il rumore di fondo e la massima intensità di un segnale in output, senza che questo superi la soglia della distorsione, si esprime in dB ed a valori maggiori corrisponde una qualità superiore.

Test a 16-bit

44.1kHz - 16-bit: 96,1dB

48kHz - 16-bit: 96,8dB

96kHz - 16-bit: 99,4dB

192kHz - 16-bit: 102,2dB

Test a 24-bit

44.1kHz - 24-bit: 106,9dB

48kHz - 24-bit: 112,9dB

96kHz - 24-bit: 112,7dB

192kHz - 24-bit: 112,6dB

Anche in questo caso la scheda ha mostrato un ottimo comportamento in tutte le situazioni, con un intervallo dinamico paragonabile a quello di schede audio di classe superiore.

La distorsione armonica totale (THD) indica quanta distorsione è generata dalla scheda audio durante la riproduzione del segnale. Per valutare questo aspetto il test prevede l'ingresso nel dispositivo audio di un segnale alla frequenza di 1kHz e la valutazione del rispettivo segnale in output: quest'ultimo, oltre alla frequenza di 1kHz, conterrà anche alcune armoniche (frequenze sottomultiple a quella di riferimento) con ampiezza d'onda minore di quella originaria, che danno luogo alla distorsione. La distorsione armonica totale è espressa in valori percentuali che di norma risultano al di sotto dell'1%. Al di sopra del 3% il dispositivo non può essere considerato accettabile per l'impiego audio. E' un valore molto importante che consente di stabilire la capacità di gestione del segnale audio da parte del processore DSP.

Test a 16-bit

44.1kHz - 16-bit: 0,0005%

48kHz - 16-bit: 0,0005%

96kHz - 16-bit: 0,0004%

192kHz - 16-bit: 0,0005%

Test a 24-bit

44.1kHz - 24-bit: 0,0003%

48kHz - 24-bit: 0,0003%

96kHz - 24-bit: 0,0003%

192kHz - 24-bit: 0,0003%

Anche il test relativo alla distorsione armonica totale fa segnare ottimi risultati per questa scheda, con un valore compreso tra lo 0,0003% e lo 0,0005% in tutte le situazioni di test. Da notare, inoltre, l'estrema omogeneità dei risultati alla profondità di 24-bit.

Si tratta nuovamente di un rilevamento di una distorsione, questa volta mandando in ingresso due segnali che combinati tra loro danno luogo ad un terzo segnale contenente frequenze che di norma non sono armoniche di nessuna delle due frequenze originarie. Il risultato del test rerlativo non è particolarmente importante per quelle schede audio dedicate ai videogame in quanto è piuttosto difficile cogliere tale distorsione con un suono non melodico. Al contrario, si tratta di un valore da tenere in attenta considerazione qualora l'impiego primario della scheda sia quello di produzione o fruizione musicale, a livello hobbystico o prosumer.

Test a 16-bit

44.1kHz - 16-bit: 0,0046%

48kHz - 16-bit: 0,0044%

96kHz - 16-bit: 0,0045%



192kHz - 16-bit: 0,024%

Test a 24-bit

44.1kHz - 24-bit: 0,0017%

48kHz - 24-bit: 0,0011%

96kHz - 24-bit: 0,0017%



192kHz - 24-bit: 0,024%

Anche la distorsione intermodulare è piuttosto contenuta sulla Xonar D2. Leggermente accentuata, ma non certo a livelli da destare preoccupazione, alla frequenza di campionamento di 192kHz, sia a 24-bit, sia a 16-bit.

Questo test fornisce importanti informazioni riguardanti la capacità di una scheda audio di mantenere il segnale di un canale isolato da quello di un altro. Migliori risultati descrivono una scheda in grado di ricreare una scena sonora estremamente realistica con un elevato grado di spazialità.

Test a 16-bit

44.1kHz - 16-bit: -96,4dB

48kHz - 16-bit: -97,9dB

96kHz - 16-bit: -99,6dB

192kHz - 16-bit: -108,6dB

Test a 24-bit

44.1kHz - 24-bit: -95,7dB

48kHz - 24-bit: -96,5dB

96kHz - 24-bit: -99,8dB

192kHz - 24-bit: -117,3dB

Anche in questo caso abbiamo un comportamento molto convincente, che testimonia un'ottima capacità della scheda di mantenere separati i due segnali.

Si tratta di un test molto simile a quello "standard" proposto qualche pagina addietro, ma che focalizza la propria attenzione sulla frequenza dei 10kHz.

Test a 16-bit

44.1kHz - 16-bit: 0,0048%

48kHz - 16-bit: 0,0046%

96kHz - 16-bit: 0,0049%

192kHz - 16-bit: 0,028%

Test a 24-bit

44.1kHz - 24-bit: 0,0016%

48kHz - 24-bit: 0,0007%

96kHz - 24-bit: 0,0019%

192kHz - 24-bit: 0,027%

Risultati molto buoni anche in questo caso, che dimostrano ancora una volta una bassissima tendenza alla distorsione anche nelle situazioni più critiche.

La scheda audio ASUS Xonar D2 è commercializzata al prezzo di 179,00 Euro IVA inclusa. Si tratta di un prezzo abbastanza considerevole per una scheda audio, ma che risulta sicuramente giustificato dall'alta qualità del prodotto e dalla ricchezza del software in bundle.

L'analisi tecnica condotta con il software RighMark Audio Analyzer, e che riassumiamo nella tabella qua sopra, ha dato modo di dimostrare che Asus è stata in grado di compiere un ottimo lavoro con la scheda audio Xonar D2, realizzando una soluzione di alta qualità che è in grado di competere con l'arsenale delle più blasonate case nell'ambito del mercato delle schede audio. Tutte le rilevazioni, a partire dall'ottima risposta in frequenza per giungere sino ai livelli di distorsione estremamente bassi, pongono la soluzione di Asus in diretto confronto con le soluzioni della serie X-Fi di Creative.

Le empiriche prove di ascolto confermano inoltre la qualità descritta dai freddi dati dell'analisi tecnica. La scheda è infatti capace di dare vita ad una riproduzione sonora molto convincente, caratterizzata da una buona pulizia ed in grado di ricostruire una attendibile spazialità, sia nel caso di riproduzione stereo, sia sfruttando le funzionalità multicanale messe a disposizione dalla scheda. Sicuramente suggestive, inoltre, le funzionalità per la virtualizzazione di più canali quando alla scheda sono collegati diffusori stereo oppure un paio di cuffie. In questo caso la qualità audio ne risente leggermente, ma a tutto vantaggio di un elevato grado di immersione anche per coloro i quali non dispongono di un sistema di diffusione multicanale. L'unico neo di questa scheda è rappresentato dal mancato supporto alle tecnologie EAX superiori alla versione 2.0: da questo punto di vista risulta ancora insuperata la soluzione X-Fi di Creative (rimandiamo alla recensione della scheda per approfondimenti).

Abbiamo inoltre voluto saggiare l'efficacia del sistema ALT - Analogic Loopback Transformation utilizzando RightMark Audio Analyzer ed effettuando alcuni test tramite questa tecnologia e non usando il cavetto-ponte utilizzato per tutti gli altri test. Riportiamo in tabella i risultati ottenuti:

Abbiamo la dimostrazione che il circuito di Analog Loopback Transformation permette effettivamente di ottenere una qualità migliore: vediamo infatti che nei casi messi a confronto il noise level, il dynamic range e il parametro relativo allo stereo crosstalk risultano essere migliori quando si utilizza la particolare tecnologia implementata nella scheda Xonar D2.

La scheda Xonar D2 è inoltre in grado di supportare i driver ASIO, adatti per le registrazioni grazie ai bassissimi valori di latenza che li contraddistinguono. Tale peculiarità, unita alla qualità del segnale che la scheda è in grado di mantenere, rende la Xonar D2 una soluzione adatta anche per piccole produzioni musicali in ambito hobbystico e prosumer e non solo per applicazioni di intrattenimento puro.

Aggiornamento 22-11-2007: Asus ci ha comunicato che entro le prossime settimane la scheda verrà commercializzata al prezzo di 149,00 Euro IVA inclusa.