Con il modello  ZEN si completa, almeno per un po' di tempo, il rinnovo della gamma di lettori multimediali portatili da parte di Creative, che potrà così contare su un listino di tutto rispetto per il periodo natalizio. Un rinnovo di gamma iniziato con il modello ZEN Stone (recensito su Hardware Upgrade a questo indirizzo), modello economico ma di buona fattura e qualità, seguito a poca distanza di tempo dallo ZEN Stone Plus, (recensito qui), una versione meno spartana con un piccolo display e 2 GB di capienza dal prezzo inferiore agli 80 Euro IVA inclusa.

Presentato nel corso dell'IFA di Berlino tenutosi fra la fine di agosto e l'inizio di settembre, il nuovo modello ZEN, senza alcuna sigla aggiuntiva, costituisce di fatto la versione per certi versi arricchita e dotata di memoria statica dell'ottimo ZEN Vision:M, presente sul mercato ormai da diverso tempo e dagli ingombri sicuramente più importanti, motivati dall'adozione di un sistema di archiviazione basato sui comuni dischi da 1,8 pollici a piatti rotanti.

Creative può contare attualmente anche sui modelli ZEN V  e ZEN V Plus, dotati di archiviazione basata su memoria Flash e di funzionalità per la riproduzione di contenuti video, ma il piccolo display da 1,5 pollici da 128x128 pixel che equipaggia queste unità fa quel che può, motivo per il quale molti appassionati potranno trovare nel nuovo ZEN una risposta alle proprie esigenze senza troppi compromessi.

Il nuovo ZEN è infatti un lettore con 4 GB di memoria statica che ospita l'ottimo schermo mutuato direttamente dallo ZEN Vision:M, caratterizzato da una diagonale di 2,5 pollici, risoluzione di 320x240 pixel e numero di colori che sale ad oltre 16 milioni. I vantaggi dello ZEN Vision:M in uno chassis più piccolo insomma, reso realtà per la scelta di moduli memoria Flash al posto dell'ingombrante, seppur più capiente, hard disk.

Passiamo ora ad analizzare più da vicino il modello Creative di più recente presentazione, cercando di capirne pregi e difetti, con un occhio ovviamente a quanto offerto dalla concorrenza diretta. In chiusura di articolo sarà inoltre possibile prendere visione di un breve filmato, per avere un quadro più preciso riguardo al Creative ZEN.

Voci contrastanti circondano la reale collocazione del nuovo ZEN all'interno del listino Creative. Da tempo infatti il nuovo nato viene indicato come successore del modello ZEN Vision:M, ma le caratteristiche del dispositivo, prima fra tutte l'utilizzo di memoria al posto del comune hard disk, fanno pensare più ad una collocazione fra i modelli ZEN Stone Plus ed il Vision:M che ad un reale successore del modello di punta (escluso il modello Vision:W, un modello del tutto differente dai normali player). Più intuitivo dunque pensare al Creative ZEN come un'alternativa all'iPod nano di Apple, anche in virtù del prezzo identico per i modelli da 4 GB, ovvero 149,00 Euro IVA inclusa.

Ha ragione anche chi afferma che lo ZEN Vision:M è ormai giunto alla fine del proprio ciclo vitale, ma è forte il sospetto che ben presto arriverà un reale successore di questo modello, anche in virtù del fatto che i lettori basati su hard disk sono tutt'altro che superati, e viene difficile pensare che Creative non andrà a posizionare un proprio lettore in questa fascia. Mantenendoci alle caratteristiche tecniche del nuovo Creative ZEN, esse possono essere riassunte nella seguente lista:

La confezione del modello Creative ZEN è costituita da un box 16x16 cm, dotato di ampia finestra che permette di vedere direttamente il lettore, contenuto a sua volta in un guscio di materiale plastico trasparente. Molti produttori hanno deciso di adottare il guscio in plastica per i propri prodotti, che ha il doppio scopo sia di mostrare il prodotto stesso, sia di prevenire i numerosi furti che avvengono nelle grandi catene di distribuzione. E' infatti virtualmente impossibile rompere con le sole mani il suddetto guscio, a meno di non disporre di fobici od utensili simili.

All'interno del box, oltre ovviamente al lettore ZEN, troviamo un cartoncino ripiegato con quattro alette, contenente le cuffie al neodimio, un cavo USB (eccessivamente corto), il software per la gestione del dispositivo ed una guida cartacea in diverse lingue in grado di spiegare i primi passi per l'installazione e per il generico utilizzo.

Il modello giunto in redazione costituisce di fatto il modello di ingresso, con un quantitativo di memoria di 4 GB per un prezzo indicativo di 149,99 Euro IVA inclusa, che affianca l'altro modello attualmente disponibile dotato di capacità doppia. Creative, all'atto del lancio, ha inoltre indicato come possibile la commercializzazione di un modello da 16 GB, anche se francamente non se ne è più sentito parlare. Il motivo è semplice: uno ZEN da 16 GB di memoria Flash avrebbe un prezzo un po' troppo elevato, anche se questa non è l'unica motivazione alla base dei nostri dubbi. La seconda motivazione è infatti la presenza di uno slot Secure Digital, in grado di ospitare una card memoria per l'espansione del dispositivo.

All'atto pratico è più economico acquistare una scheda di espansione che acquistare un modello nativamente dotato di maggiore capienza; considerando inoltre il prezzo in continua discesa delle memory card, non è escluso che si potrà espandere sensibilmente l'unità con un esborso sempre minore, motivo per il quale appunto un modello da 16 GB sarebbe di fatto poco "intelligente", che sconfinerebbe inoltre in una fascia di prezzo in cui si possono trovare molte alternative.

Mettendo a confronto un Creative ZEN Vision:M ed il nuovo ZEN appare evidente il "trapianto" di schermo, di fatto identico per entrambi i modelli. Le similitudini però finiscono qui. Se il modello Creative ZEN Vision:M si sviluppava in verticale per ospitare i comandi, nel nuovo ZEN troviamo i corrispondenti pulsanti sulla parte destra, proprio di fianco al monitor TFT da 2,5 pollici.

Anche lo spessore si avvantaggia dell'assenza del disco rigido, assestandosi sui 12 millimetri nel punto più spesso. La larghezza totale del nuovo ZEN è di 83 mm, mentre l'altezza misura 55 mm; dimensioni molto simili a quelle di una comune carta di credito, fatta eccezione ovviamente per lo spessore.

Guardando l'unità frontalmente l'occhio è ovviamente attratto dall'ampio display da 2,5 pollici da 16,7 milioni di colori, sfruttati per la visualizzazione delle fotografie mentre sulla destra troviamo quattro pulsanti multifunzione, che analizzeremo fra poco.

Sul retro, caratterizzato da una bombatura dello chassis, troviamo la scritta ZEN e la dicitura riguardante la capienza del dispositivo, nel nostro caso di 4 GB come già detto in precedenza. Nessuna possibilità dunque di sostituire la batteria in caso di malfunzionamento o per un semplice prolungamento dell'autonomia in caso di massiccio utilizzo lontani da una porta USB.

Tutti i pulsanti funzione ed i connettori dello ZEN risiedono nella parte destra del dispositivo, sia nella parte frontale che sul lato. Nella parte frontale, partendo dall'alto, troviamo il comando che permette di tornare alla pagina del menù precedente (indicato da una freccina verso sinistra) oltre che per visualizzare le opzioni del file o le operazioni possibili (con una pressione sul lato destro).

Più in basso troviamo un pulsante rettangolare con al centro un altro pulsante; la parte esterna svolge diverse funzioni a seconda di ciò che si sta facendo con lo ZEN, mentre il pulsante centrale svolge il compito di tasto di conferma. La pressione verso l'alto o verso il basso del grosso pulsante rettangolare funge da regolazione di volume.

Più in basso troviamo un quarto pulsante, anche in questo caso a due funzionalità a seconda se la pressione avviene sulla parte sinistra o su quella destra. Tenendo premuto il pulsante sulla parte sinistra si avrà accesso ad un comodo avvio veloce con diverse funzionalità, che vedremo in seguito, mentre premendo sulla parte destra si avrà accesso alla classica funzione di Play-Pausa.

Creative conferma una certa libertà di utilizzo degli spazi memoria dei propri apparecchi, non esclusivamente dedicati ad ospitare file audio-video ma utilizzabili come semplice "chiavetta" USB di archiviazione generica. Direttamente dall'icona Computer del desktop di Windows Vista o da Gestione Risorse è possibile accedere al lettore e visualizzarne le cartelle, avendo la libertà di accedervi ed eventualmente inserirvi o spostare file con un semplice copia e incolla, senza la necessità di installare software dedicato.

L'immagine appena riprodotta, tratta da una schermata di Windows Vista, permette di vedere come il lettore ZEN sia posto nella categoria "Dispositivi portatili", corredato dall'immagine del prodotto. Per accedervi è sufficiente un doppio click sull'icona.

Diverso il discorso per quanto riguarda l'importazione di file video, a causa dell'estrema diversità che può esistere fra un formato e l'altro, sia sotto il profilo delle dimensioni di visualizzazione che di quello dei codec necessari a visualizzarlo. I più informati sapranno infatti come a volte sia necessario procurarsi l'ultimo codec pack disponibile in rete per visualizzare alcuni video, motivo per il quale lo spostamento di un file direttamente nel lettore Creative ZEN potrebbe rivelarsi inutile, in quanto non visualizzabile.

Creative ha pensato a risolvere questo problema con passaggi abbastanza semplici. Utilizzando il Creative Media Explorer, oltre a poter gestire il passaggio da PC e ZEN e viceversa di qualunque tipo di file, sarà possibile vedere se il file video presente sul nostro hard disk è effettivamente compatibile con il lettore. In caso negativo, ci penserà il Convertitore Video Creative.

Siamo di fronte ad uno strumento molto potente, in grado di convertire in un formato .wmv, sicuramente riproducibile dallo ZEN, praticamente qualsiasi file video presente nel nostro hard disk. Diverse inoltre le opzioni di qualità disponibili: Buona Qualità, Ottima Qualità e Dimensioni File Ottimali. Abbiamo provato ad eseguire l'importazione di un file in formato DivX da 694 MB, della durata di circa 1 ora e 58 minuti, originariamente caratterizzato da una risoluzione di 640x336 pixel, con velocità dati (citando direttamente dalle Proprietà) di 6 kbps e velocità in bit complessiva di 102 kbps.

Con impostazione "Buona qualità" il file ottenuto è di circa 600 MB, con "Ottima qualità" rimane praticamente immutato, mentre con "Dimensioni File Ottimali" si scende fino a circa 360 MB, con un file in cui la qualità è meno penalizzata di quello che ci si attenderebbe. Citiamo questo come esempio, ben consci del fatto che le proporzioni possono variare da file a file.

La schermata della riproduzione di file audio, ovvero la funzionalità che verrà praticamente utilizzata maggiormente, appare chiara e lineare, anche se il tutto è anche legato al tipo di sfondo che si è scelto di utilizzare. L'immagine riportata qui sopra mostra come sia possibile avere sott'occhio il titolo del brano (a scorrimento nel caso non fosse possibile contenerlo nello schermo), le impostazioni di equalizzazione, il titolo dell'album, l'artista, una barra progressiva, tempo di esecuzione del brano trascorso e mancante, oltre all'indicatore sempre visibile dello stato di carica della batteria.

Possibile inoltre visualizzare la copertina dell'album in esecuzione, così come assegnare un voto sotto forma di stella (da uno a cinque) a tutti i brani, esattamente come nel mondo iPod/iTunes. Scontata la possibilità di creare playlist e la selezione nonché ricerca dei brani in base ad artista, album e tutti quei criteri divenuti ormai indispensabili in apparecchi di un certo livello.

Microfono con indicatore di livello	Anteprima immagini
Impostazioni aspetto e luminosità	Radio FM
Calendario eventi	Equalizzatore a 5 bande
Scelta collegamenti veloce	Menù impostazioni
Contenuti Extra	Menù video

Il sistema operativo installato sul nuovo Creative ZEN mette a disposizione dell'utente una miriade di funzionalità, che vanno dalla ovvia possibilità di riprodurre materiale audio/video fino alla sincronizzazione di un Calendario Eventi attraverso il Creative Sync Manager, passando per alcune funzionalità che andremo brevemente ad elencare. Il menù delle funzioni, decisamente ricco e articolato, potrebbe scoraggiare proprio per la miriade di possibilità che si mettono a disposizione dell'utente.

Creative ha messo in conto questo "problema", permettendo all'utente di personalizzare a proprio piacimento il menù; è possibile così escludere dal menù principale alcune funzionalità, rendendo così di facile accesso le applicazioni di reale interesse. Abbiamo deciso, come di consueto, di fornire una panoramica delle funzionalità principali dell'apparecchio, rese intuitive da un'interfaccia curata e dotata di icone di facile identificazione.

Oltre all'immancabile riproduzione di brani audio in formato mp3 e wav, costituisce una novità il supporto anche ai file AAC non protetti di casa Apple, al fine di catturare l'interesse anche da parte di chi già possiede un buon repertorio in questo formato. Come nel modello Creative ZEN Vision:M  troviamo inoltre il supporto ai video nei formati MJPEG, WMV9, MPEG-4 SP, DivX, XviD  a 320x240 pixels, oltre ad un tool della suite Creative in grado di trasformare i filmati presenti sui nostri PC in .wmv da 320x240 pixel di differente "peso" in KB, a seconda delle esigenze.

Previsto inoltre un sempre comodo microfono, utile per esempio per registrare lezioni, interviste o tutto quel che si preferisce, oltre ad un sintonizzatore FM con 32 stazioni memorizzabili. Merita una menzione anche la funzione Calendario, presente in Contenuti Extra, sincronizzabile con quello di Microsoft Outlook in modo da avere sott'occhio gli appuntamenti, compleanni e quant'altro direttamente sullo ZEN.

Dal punto di vista delle impostazioni Audio troviamo un gran numero di preset di equalizzazione, cui si affianca quello personalizzabile a 5 bande; oltre a ciò troviamo le funzioni Smart Volume, per mantenere il volume impostato in base alla rumorosità dell'ambiente misurata attraverso il microfono integrato, Bass Boost per l'enfatizzazione delle frequenze basse ed infine il limitatore di Volume (disattivabile), per evitare danni all'udito conseguente ad un utilizzo prolungato al massimo del volume.

Tralasciamo per non annoiare tutta una serie di parametri impostabili, come ad esempio il tempo di retro-illuminazione in seguito alla pressione di un tasto; ci limitiamo a dire che i margini di intervento da parte dell'utente sono molto ampi ed in grado di accontentare praticamente tutti.

Il nuovo lettore Creative ZEN può essere considerato un lettore molto valido, in virtù dell'ottimo monitor, dalla qualità davvero elevata, e delle numerose funzionalità che mette a disposizione dell'utente. Nonostante ciò, vi sono alcuni peccati, veniali, che non si possono tacere. Fra questi segnaliamo la non proprio intuitiva interfaccia utente; serve infatti qualche minuto per capire bene come muoversi nei menù e quali tasti utilizzare. Fatta l'abitudine, tutto va meglio, anche se non abbiamo gradito l'assenza della retro-illuminazione dei tasti, presente invece nel "vecchio" ZEN Vision:M. Imparare ad utilizzare bene i tasti funzione, in caso di ambiente buio, diventa quindi una necessità.

Sicuramente apprezzabile la possibilità di espandere la memoria con un a scheda SD anche ad alta capacità, sicuramente uno dei punti di forza del lettore. Vi è da dire in ogni caso che, qualora la scheda di espansione contenesse brani musicali o video, questi non verrebbero indicizzati come quelli contenuti nelle memoria principale. Verrebbe meno quindi la possibilità di sfogliare i contenuti per artista, genere e tutta quella serie di metadati disponibili invece sulla memoria principale. E' infatti necessario consultare manualmente il contenuto della scheda, anche se di fatto questo difetto è ampiamente ripagato dalla possibilità di espansione offerta dalla scheda stessa. Un "fastidio" che si può tranquillamente tollerare, quando con 30-50 Euro di scheda è possibile aggiungere 4 GB di capienza al proprio ZEN.

Mantenute le promesse in termini di autonomia di esercizio; in riproduzione audio, ad un volume di circa 3/4, abbiamo sfiorato le 25 ore dichiarate (24 ore e 20 minuti), così come nel caso della riproduzione video, assestatasi sulle 5 ore dichiarate.

Passiamo ora alla qualità audio-video. Come anticipato, la qualità video è eccellente, grazie all'adozione di un display veramente valido. Purtroppo, il modello ZEN perde l'uscita video, presente invece nel modello Vision:M, così come risulta leggermente inferiore anche la qualità audio rispetto al modello top di casa Creative. A questo punto in ogni caso va fatta chiarezza, per non confondere le idee. La qualità audio dello ZEN è molto buona, sicuramente superiore rispetto a quella dei modelli ZEN Stone e Stone Plus testati recentemente, a loto volta molto soddisfacenti. E' solo nel confronto con il modello ZEN Vision:M che la differenza è evidente, ma più per l'ottima resa di quest'ultimo che per reali mancanze da parte dello ZEN.

Le tonalità risultano leggermente più chiuse e le frequenze alte attenuate, anche se viene incontro il sempre utile equalizzatore a 5 bande. Detto questo, il Creative ZEN ha in ogni caso molti assi nella manica. La presenza di un microfono, di un sintonizzatore FM, la possibilità di espansione attraverso una scheda memoria SD o SDHC e le vastissime potenzialità in termini di personalizzazione sono caratteristiche sconosciute alla più blasonata ed elegante concorrenza. Il prezzo dell'unità, nel taglio da 4 GB, è di 149,99 Euro, che salgono a 199,00 Euro per il modello da 8 GB. Un prezzo decisamente interessante in virtù delle buone caratteristiche offerte, motivo per il quale il nuovo Creative ZEN costituisce di fatto un lettore da tenere in considerazione in caso di imminente acquisto di un lettore multimediale portatile di questa fascia di prezzo. Per eventuali dubbi o domande invitiamo alla consultazione o alla partecipazione direttamente nel nostro forum di discussione, in cui è presente un thread dedicato a questo indirizzo.

Vi lasciamo ora alla visione del video filmato direttamente nei nostri laboratori, per avere un'idea ancora più chiara delle caratteristiche dell'apparecchio. Per riprodurre il video è sufficiente premere il pulsante play al pari di un qualsiasi riproduttore multimediale; per la sua visione è richiesta solo la presenza di un player flash in versione 8 o superiore.