Creative è senza dubbi uno dei marchi storici attivi nel settore nell'informatica, con particolare riferimento agli ambiti legati al sottosistema audio ma non solo. Il marchio Sound Blaster è di fatto divenuto sinonimo di scheda audio, così come iPod lo sta diventando per i lettori multimediali portatili. Con il tempo Creative ha rivolto i propri sforzi anche in altri ambiti merceologici, in ogni caso legati al mondo dell'audio.

E' stato poi il mercato dei lettori audio portatili e quello dei diffusori a trainare le vendite della casa di Singapore, in un periodo in cui la grande diffusione di schede madri con sottosistema audio integrato rese di fatto quasi superfluo l'acquisto si una scheda audio aggiuntiva per la maggior parte degli utenti. Creative ha così spostato la produzione di schede audio su un livello più alto, proponendo alternative agli utenti più esigenti, soprattutto con la presentazione della famiglia X-Fi.

E' in ogni caso il settore dei lettori multimediali portatili ad interessare maggiormente il pubblico, come testimoniano le elevatissime vendite del modello ZEN Micro. Creative aggiunge al listino un nuovo rappresentante della famiglia ZEN, denominato Vision:M, con l'ingrato compito di rosicchiare qualche punto nei dati di vendita a sua maestà Apple iPod, prodotto forte di ottime caratteristiche e di un fenomeno di costume difficilmente ripetibile.

Se da una parte la proposta di Creative molto difficilmente seguirà iPod sul fronte della moda, diverso è il discorso delle caratteristiche tecniche messe in campo, arma con la quale Creative intende accaparrarsi qualche cliente in più ed offrire un'alternativa più che valida alle soluzioni dei concorrenti.

Il modello ZEN Vision:M appartiene alla famiglia dei lettori basati su hard disk da 1,8 pollici, molto diverso quindi da soluzioni che fanno affidamento, sul fronte della memorizzazione, su moduli di memoria statica o microdrive. Questi ultimi infatti vantano dimensioni di solito inferiori, a prezzo di una capienza a sua volta molto più contenuta a causa di un prezzo dei chip memoria molto superiori a quello dei dischi a parità di GB.

Creative ha scelto per il proprio modello di punta l'unica capienza di 30 GB, ritenuta più che sufficiente per gli utilizzi dell'utenza media ed in grado di immagazzinare fino a 15.000 canzoni e 120 ore di filmati (dati dichiarati estremamente variabili in base alla qualità e ovviamente alle dimensioni dei singoli file).

La gamma colori prevede ben cinque opzioni, che vanno dai classici bianco e nero (con scroll-pad in tinta) fino ad arrivare al verde, rosa e azzurro pastello, sicuramente più sbarazzini e meno "seriosi". Curioso notare come la percezione del prodotto nella sua interezza cambi molto a seconda del colore.

La confezione, costituita da un elegante box nero, include oltre ovviamente allo Zen Vision:M un paio di auricolari, un trasformatore di corrente con spina intercambiabile, adattatore multimediale, cavo USB Mini-B, custodia, CD di installazione e ovviamente il manuale dell'utente. Non manca in ogni caso una ricca dotazione di accessori opzionali, disponibili direttamente sullo store Creative.

Le cuffie fornite in dotazione sono come in quasi tutti i casi di qualità solo discreta (unica eccezione finora riscontrata: iAudio). Buona la risposta alla basse e medie frequenze, mentre per le alte abbiamo riscontrato una risposta inferiore alle aspettative. E' in ogni caso abitudine di quasi tutti optare per il risparmio su questo componente, a torto trascurato. Se infatti la qualità dei lettori di una certa fascia è spesso molto buona in generale, sono le cuffie che possono influire positivamente o negativamente sul giudizio generale di un apparecchio. In ogni caso lo ZEN Vision:M permette di intervenire sulla curva di equalizzazione, operazione che permette di godere di un ascolto decisamente appagante.

Già a prima vista il modello ZEN Vision:M mette in chiaro uno dei punti di forza, costituito dal monitor LCD da 2,5 pollici, dotato di risoluzione di 320 x 240 punti ed in grado di riprodurre una gamma di 262.144 colori. La capacità dell'unità, come già detto, ammonta a 30 GB, anche se indiscrezioni in rete danno come allo studio modelli da 60 e 80GB.

I file audio riproducibili riguardano i formati mp3 e WMA fino a 320 kbps, WMA con DRM, WAV, mentre sul versante video verranno gestiti file di tipoWMV9, MPEG1/2/4-SP, Motion-JPEG, compatibili DivX® 4, 5 e XviD. I file compressi DivX e XviD risulteranno riproducibili se codificati come standard MPEG-4 Simple (SP) o Advanced Simple Profile (ASP) senza GMC, operazione in ogni caso eseguita dal software in dotazione anche in modalità automatica, qualora il video da importare sull'unità risultasse fuori specifica.

Prevista inoltre la possibilità di visualizzare foto digitali e copertine di album in formati JPEG, BMP, GIF, PNG e TIFF; anche in questo caso qualora i formati non fossero compatibili con quelli gestibili dall'unità il software "Media Explorer" offrirà l'opportunità di convertirle in formati sicuramente visualizzabili.

Sul fronte delle potenzialità aggiuntive rispetto alla concorrenza diretta segnaliamo la presenza di un sintolettore FM con 32 stazioni memorizzabili, oltre ad un microfono on-board per la registrazione di messaggi vocali (16 kHz, mono). Possibile inoltre registrare direttamente dalla radio con una qualità più elevata rispetto al registratore vocale, 22 kHz, stereo. La personalizzazione dell'unità si spinge fino a livello menù, permettendo all'utente di configurare a proprio piacimento le voci da visualizzare e in quale ordine; un certo margine è inoltre lasciato anche per la configurazione del pulsante centrale.

Lo ZEN Vision:M permette inoltre agli utenti del software Microsoft Outlook la sincronia con il calendario e agenda degli appuntamenti offerto dal lettore stesso. Non è prevista purtroppo la compatibilità con sistemi operativi Apple. La durata della batteria dichiarata varia da un massimo di 14 ore nel caso di riproduzione di file mp3, tempo che scende a 4 ore in caso di fruizione di contenuti video ad alto frame rate. Non mancheremo in ogni caso di approfondire il discorso in seguito.

Lo ZEN Vision:M mostra vistosi arrotondamenti agli angoli, così come salta subito all'occhio l'ovale del touchpad centrale. La metà superiore dell'unità è occupata quasi interamente dal grande display da 2,5 pollici, di qualità davvero ottima e superiore a tutto quanto visto finora su apparecchi simili. La parte inferiore è invece occupata dai pulsanti di controllo dell'unità, quattro in totale escludendo il già nominato touchpad.

Il touchpad assume fra tutti l'importanza maggiore nel controllo dello ZEN Vision:M, essendo dedicato allo scorrimento fra i menù ed incorporando nei bordi destro e sinistro due controlli supplementari dalle funzioni più varie ma comunque intuitive.

La parte posteriore del lettore è di colore bianco opaco, comune a tutti i modelli indipendentemente dal colore. Vi si trova riportata la capienza e poco altro, in ogni caso di nessuna importanza ai fini dell'utilizzo.

La parte superiore ospita il connettore mini-jack per le cuffie e un pulsante a scorrimento dedicato sia all'accensione/spegnimento che all'attivazione dell'hold, funzione che permette di inibire tutti i pulsanti per evitarne la pressione accidentale.

Nella parte inferiore trovano invece spazio sia un forellino che nasconde il pulsante per il reset dell'unità, sia un connettore proprietario in grado di ospitare quello che Creative definisce l' "adattatore multimediale".

Tale adattatore permette di portare all'esterno del dispositivo la porta USB per il collegamento al PC, la presa per il trasformatore di alimentazione e l'uscita video, che permette di collegare l'unità ad un televisore o ad uno schermo in genere. Per effettuare tale collegamento Creative mette a disposizione un kit fornito come opzione e acquistabile direttamente sul sito ufficiale alla voce Shop.

Riproduzione di un brano

L'immagine riporta la schermata principale in fase di riproduzione di un brano musicale; si possono notare le principali informazioni comuni a tutti i dispositivi di questo tipo, come l'indicatore della batteria, le informazioni sul titolo, album e artista, una barra progressiva della durata del brano e altro ancora. Lo sfondo che si trova preimpostato risulta molto gradevole, così come risulta gratificante l'aspetto grafico in genere. E' in ogni caso possibile modificare le "skin", sfruttando le numerose alternative memorizzate nel lettore basate su differenti scelte cromatiche.

Menù principale	Alcune opzioni per l'ascolto

La riproduzione di un brano o di una sequenza di brani può avvenire scegliendo come discriminante un gran numero di opzioni quali l'album, l'artista, il genere o più semplicemente una o più determinate playlist memorizzate in precedenza direttamente sul lettore o sfruttando il software in dotazione, seguendo una procedura del tutto simile a quella tipica di iTunes del mondo Apple.

Impostazioni audio	Equalizzatore personalizzabile
Anteprima immagini in cartella	Immagine a tutto schermo

Fra le innumerevoli impostazioni segnaliamo quelle riguardanti la modalità di ascolto che può fare riferimento ai pezzi più o meno ascoltati, casuale o selezionati dall'utente. Presente un equalizzatore a 5 bande, oltre ad un bass boost e ad un regolatore automatico di volume in grado di normalizzare il volume di uscita di pezzi registrati con volumi di uscita molto diversi (Smart Volume).

Questa funzione risulta particolarmente utile nel caso di ascolto di playlist contenti di pezzi registrati in epoche diverse . Non è raro infatti imbattersi in pezzi datati caratterizzati da un volume molto basso, lontani anni luce dalla qualità di registrazione raggiunta dalle più recenti produzioni.

Impostazione data e ora	Sintonizzatore FM
Registratore vocale	Uscita video
Calendario organizer

Le immagini riportate mettono in mostra altre funzionalità proprie dell'unità Creative, come per esempio la possibilità di ascoltare e registrare stazioni radio e memorizzarne fino a 32, dando poi un nome a propria scelta. I ricchi menù mettono a disposizione inoltre la possibilità di scegliere il tipo di uscita video (PAL o NTSC), per poter visualizzare fotografie o filmati sul televisore di casa.

L'ultima immagine offre una visione del calendario, che integra la funzionalità di agenda con tanto di allarme per le scadenze; di sicuro interesse per gli utenti Microsoft Outlook la possibilità di sincronizzare contatti, scadenze e appuntamenti con un semplice click dal software di gestione.

Il cuore del software fornito in dotazione è costituito dallo ZEN Vision Media Explorer, che permette di effettuare le numerose operazioni di import e conversione con un'interfaccia molto intuitiva.

Come si può dedurre dall'immagine, le operazioni disponibili sono raggruppate nelle categorie Multimediali, Dati e Altri. Il primo gruppo permette di svolgere le operazioni di import e conversione di file sia video che audio, mentre le atre garantiscono ad esempio la sincronizzazione dell'Organizer o impostazioni di carattere generale.

La gestione delle cartellette ospitate sull'unità avviene come nel comune "Gestione Risorse" tipico dell'ambiente Windows. E' possibile infatti controllare il contenuto delle cartelle ed effettuare copia e incolla diretti, alternativa alla voce apposita per il trasferimento guidato dei file multimediali.

L'importazione guidata avviene attraverso semplici passaggi, il tutto corredato da una spiegazione in lingua italiana e da immagini.

Il passo successivo sarà quello di selezionare nella colonna di sinistra il materiale presente sul proprio PC da trasferire all'unità, facendo click sul tasto "Aggiungi" posto al centro della finestra. In seguito, nella parte destra, verranno indicati i file trasferiti.

Molto semplice anche la conversione di file video non compatibili con l'unità. Dopo aver confermato l'intenzione di convertire i file in formati compatibili, il software si occuperà di tutto, chiedendo solo un paio di conferme.

Chiaro dunque l'approccio di Creative, volto a mettere tutti nelle condizioni di effettuare quelle operazioni spesso complicate legate alla conversione video o allo spostamento del materiale desiderato nella giusta cartella di destinazione.

Il lettore Creative Vision:M mette a disposizione un gran numero di opzioni e funzionalità, alle quali è possibile accedere attraverso menù liberamente configurabili. E' in ogni caso il touchpad centrale a permettere la corretta navigazione fra le voci, motivo per cui occorre fare un po' di pratica per prendere familiarità con l'oggetto. Il touchpad, cliccabile, deve infatti essere utilizzato con più energia di quanto si possa credere, per evitare di premerlo inavvertitamente. Con un approccio troppo "leggero" infatti esso risulta troppo sensibile, pur essendo in ogni modo disattivabile.

Esercitando una pressione maggiore si inibisce di fatto il click, rendendo tutto molto più semplice. Sarà in ogni caso la pratica a permettere di utilizzare senza alcun problema l'unità, coma accade bene o male con ogni apparecchio elettronico di frequente utilizzo.

Il touchpad in ogni caso può essere premuto ai lati per effettuare diverse operazioni, offrendo quindi alternative alla navigazione attraverso i pulsanti posti tutto intorno. La qualità in generale si è rivelata ottima, sia per quanto riguarda l'audio che per il video, grazie anche ai margini offerti a livello di impostazione sia del suono che del monitor. Sul fronte dell'autonomia abbiamo rilevato risultati tutto sommato poco distanti da quelli dichiarati: in fase di riproduzione video l'unità si è spenta dopo circa tre ore e mezza, contro le quattro dichiarate, mentre per quanto riguarda la riproduzione audio i risultati parlano di dodici ore e mezza, contro le quattordici dichiarate.

In ogni caso la sensazione di qualità sul fronte audio e video è evidente, a riprova dell'ottimo lavoro svolto da Creative per realizzare un prodotto davvero interessante, molto più del modello ZEN Touch.

Creative ha dimostrato di aver lavorato molto bene per mettere a punto un lettore di fascia alta dotato di molte caratteristiche interessanti, in grado di accontentare praticamente tutta l'utenza interessata questa categoria di prodotto, soprattutto dal punto di vista delle potenzialità e delle caratteristiche tecniche. Il monitor è apparso senza dubbio il migliore della categoria, almeno fino al giorno d'oggi, così come ottime sono risultate essere la qualità in generale e la possibilità di personalizzazione dell'interfaccia grafica.

Il prezzo dell'unità è di 359 euro, ovvero 30 euro in più dell'iPod di pari capienza. La differenza è sicuramente attribuibile all'integrazione di funzionalità aggiuntive e ad un monitor decisamente interessante, non essendo infatti Apple avvantaggiata sulla fornitura di dischi rigidi come invece avviene per la memoria statica.

Siamo di fronte al meglio che c'è in circolazione? Impossibile dare una risposta, senza fare i conti con il concetto di "meglio". E' innegabile che tale apparecchio è nato per rubare qualche punto percentuale alla stratosferica fetta di mercato detenuta da Apple iPod nel settore dei lettori basati su dischi da 1,8", quindi è inevitabile cercare di confrontare i due apparecchi, cercando di mettere da parte guerre di religione e soprattutto basandosi su pareri di chi li ha provati entrambi.

Dal punto di vista estetico e di appeal Apple risulta marcatamente in vantaggio, senza alcun dubbio. L'estetica accattivante e l'aura di esclusività che circonda iPod risulta davvero difficile da raggiungere, senza contare il fattore moda che permette di segnare altri punti a vantaggio di Apple. Anche sul fronte dell'ergonomia Apple risulta ancora un po' avanti, grazie ad una click-whell di controllo semplice ed intuitiva.

Sul fronte del software le differenze di un tempo sono molto più assottigliate, anche perchè iTunes ha fatto da scuola un po' a tutta la concorrenza, che ora è in grado di mettere a disposizione dell'utenza funzionalità del tutto assimilabili, store compreso. E' sul fronte delle caratteristiche tecniche, sulla qualità audio-video e sulle funzionalità offerte che Creative si avvantaggia nei confronti di sua maestà iPod.

Oltre al sintonizzatore FM troviamo la possibilità di utilizzare lo ZEN Vision:M come registratore vocale o di ambiente, funzionalità che a volte può risultare molto utile e non adottata di serie dal concorrente diretto. Anche la funzione Smart Volume risulta interessante, così come la maggiore compatibilità di formati video e la conversione diretta con il software fornito in dotazione, per fare alcuni esempi. Saranno in ogni caso il gusto personale e la considerazione di ciò che si cerca da un lettore a permettere di scegliere fra le due offerte, ottime in entrambi i casi.