Il nome Creative, in ambito informatico, viene immediatamente associato all'ambito audio, grazie anche ai gloriosi trascorsi dell'azienda. La fortuna di Creative nasce nel lontano 1989, anno di presentazione dell prima scheda SoundBlaster, che permetteva di migliorare nettamente la qualità del suono prodotto da PC altrimenti relagati a pochi beep e poco più. Il resto è storia, portata avanti da Creative con continuità, fino ad arrivare alle recenti schede X-Fi recensite nelle pagine di Hardware Upgrade.

La diffusione di soluzioni integrate di altre aziende per il sottosistema audio nelle schede madri ha però costretto Creative a spostarsi verso soluzioni molto più specialistiche, dando vita alla serie Audigy fino ad arrivare alla X-Fi, facendo guadagnare alle schede audio Creative più prestigio e caratteristiche di alto livello, ma posizionate su fascie di mercato più alte. L'utente medio infatti si ritrova già con una scheda audio integrata e in assenza di maggiori esigenze si accontenta. Ciò ovviamente ha portato Creative a produrre schede audio di fascia alta, perdendo di fatto quei numeri di vendita propri delle famiglie precedenti.

Crisi? Assolutamente no, in quanto una nuova rivoluzione ha fatto la fortuna di molte aziende, che hanno così trovato nuovi stimoli e sbocchi di mercato più floridi che mai.

La grande espansione della musica in formato digitale ha costituito un ulteriore ambito di interesse per Creative, divenuta di fatto una delle aziende più importanti a livello mondiale di periferiche portatili per la riproduzione di materiale multimediale.

Il listino Creative è molto ricco di proposte, che spaziano dai lettori basati su memoria statica, passando per quelli con microdrive integrato, arrivando ai più voluminosi ma capienti apparecchi con hard disk integrato, il tutto in differenti modelli e versioni. Oggetto della nostra analisi è il modello Zen Microphoto, evoluzione del best seller Zen Micro, basato su microdrive e dalle dimensioni contenute.

Il modello ZEN Micro ha sorpreso in primis Creative per i volumi di vendita fatti registrare nell'arco dell'ultimo anno. Tale modello infatti è rislutato il più venduto in assoluto a livello globale, grazie anche ad una rete di vendita molto fitta e ad una penetrazione nel mercato asiatico davvero importante. Comprensibile dunque la scelta di rafforzare la gamma dei lettori ZEN Micro con una proposta ora compatibile anche con la visualizzazione di immagini.

Attualmente all'interno dello shop Creative è possibile acquistare tre versioni del modello ZEN Micro con capienze di 5GB, 6 GB e 8 GB con funzionalità photo, ovvero il modello oggetto del nostro test. I prezzi di acquisto ufficiali ivati e con spese di spedizione parlano di 209, 250 e 280 euro rispettivamente, anche se è possibile trovare nei negozi offerte e sconti che possono ridimensionare verso il basso tali valori.

Alla luce delle caratteristiche e delle capienze appare chiaro come il modello da 6 GB con l'uscita del modello da 8 GB abbia perso parte del proprio potenziale di vendita, essendo il nuovo modello poco più caro e con funzionalità e capienza decisamente superiori.

A fare da comune denominatore alla gamma ZEN Micro troviamo l'ampia scelta di colori disponibili, che vanno dai classici nero, bianco e grigio fino ai colori più stravaganti.

Sono inoltre disponibili diversi accessori, che vanno dalla batteria di riserva alla docking station, oltre a custodie, adattatori universali e set box di accessori di diverso tipo.

Il nuovo ZEN Microphoto è un lettore di file audio basato su microdrive, ovvero sfrutta un hard disk di piccole dimensioni da 1 pollice per archiviare i dati. Attualmente la versione commerciale di tali dischi ha raggiunto la capienza di ben 8 GB, come nel caso dell'unità montata dallo ZEN esaminato. La prima differenza dunque rispetto ai modelli precedentemente testati risiede proprio nella capienza.

L'altra grande differenza, quella più visibile anche all'occhio meno allenato, risiede nell'adozione di uno schermo da 1,5 160x160 pixel pollici basato sulla tecnologia OLED da oltre 260.000 colori. Tale tecnologia vanta alcuni vantaggi non indifferenti, come una buona luminosità ed un consumo ridotto rispetto a soluzioni tradizionali. L'alimentazione dell'unità è garantita da una batteria agli ioni di litio, che può essere rimossa e sostituita.

La batteria si ricarica attraverso il cavo USB (che funge ovviamente anche da interfaccia con il PC, ovviamente); l'autonomia si aggira sulle 15 ore dichiarate.

Le dimensioni dell'unità sono di 51 mm x 84 mm x 19 mm, rispettivamente per laghezza, altessa e spessore, mentre il peso, comprensivo di batteria, raggiunge i 109 grammi.

La compatibilità è garantita con file mp3 e wma fino a 320 kbps, oltre che con i particolari formati wma 9 e 10 DRM, Digital Right Management, acquistabili on-line su diversi store. In comune con tutta la produzione Creative troviamo l'integrazione di un sintonizzatore FM con 32 stazioni memorizzabili ed un microfono integrato, oltre ad un registratore stereo per registrare direttamente le trasmissioni radio.

Per quanto riguarda i formati immagine visualizzabili Creative non fornisce indicazioni particolari di incompatiblità. Il lettore inoltre si fregia del logo Playforsure, ovvero quel particolare marchio che permette di standardizzare un formato audio reperibile negli store on-line. Acquistando canzoni da negozi che aderiscono al progetto Playforsure, come ad esempio Napster, MSN Music e altri ancora, si avrà la certezza che tali files verranno correttamente riprodotti dal lettore stesso, senza porsi il problema di quale formato preferire.

Il lettore Creative ZEN Microphoto giunge in redazione con la scatola della versione commerciale, che mette ben in evidenza il contenuto e le caratteristiche. Occorre porre attenzione al colore, in quanto quello ritratto sulla confezione è comune a tutti i modelli. Un adesivo nella parte bassa, a destra, mostra il colore reale del lettore.

All'interno della confezione, oltre ovviamente al lettore, troviamo la manualistica in ben 14 lingue, fra cui l'italiano, il cavo di connessione USB, un paio di auricolari ed una custodia in tessuto bianco con il logo creative discretamente impresso a bassorilievo.

Le cuffiette fornite in dotazione non brillano per qualità, mancando di risposta sulle frequenze alte ed enfatizzando leggermente le medie, comportamenteo tipico di un set di auricolari ecomonici. Vi è da dire che sono ben poche le aziende che offrono auricolari di qualità in bundle con il proprio lettore, preferendo economizzare su un componente decisamente importante. Fa eccezione a questo discorso per esempio iAudio, i cui prodotti hanno un costo di acquisto non proprio popolare se confrontati con concorrenti di pari caratteristiche.

Nell'immagine appena sopra possiamo notare il particolare della custodia fornita in dotazione, che permette di contenere sia il lettore che le cuffiette opportunamente ripiegate.

Esteticamente il modello ZEN Microphoto non abbandona il design del predecessore, ricalcandone in tutto e per tutto forme, dimensioni e disposizione dei pulsanti funzione. Appena sotto al display troviamo il pulsante Play-Pausa, che è posto immediatamente sopra a quelli per il cambio di brano in avanti o indietro (avanzamento o rewind veloce mantenendo premuti i tasti), rispettivamente a destra e sinistra.

In basso a sinistra troviamo il pulsante "passo indietro" utile nella navigazione fra i menù, mentre a sinistra un tasto dedicato alle opzioni possibili attivabili in base all'azione che si sta svolgendo.

Al centro invece troviamo il touchpad, che serve per spostarsi su e giù per i menù, per alzare il volume e anche per altre funzioni come la regolazione dell'equalizzazione amnuale, per esempio. Il pulsante di conferma, in pratica un "ok", si aziona esercitando una pressione al centro del touchpad stesso. Navigando nei menù quindi, dopo essersi posizionati scorrendo con il dito sulla voce desiderata, basterà cliccare al centro del touchpad per accedere alle funzioni o al sottomenù della voce stessa.

La parte posteriore è di colore bianco lucido per tutti i modelli e riporta le serigrafie del modello e della capienza. La fessura che si trova nella parte alta altro non è che l'innesto dello sportello rimovibile che permette di accedere al vano batteria, come in un comune telefono cellulare.

La parte superiore del lettore ospita un tasto multifunzione che permette di accendere e spegnere il dispositivo, oltre a permettere di attivare l'Hold, ovvero quella funzione che di fatto blocca tutti i pulsanti sul frontale per evitarne una pressione accidentale. Procedendo verso destra troviamo il minijack per le cuffie ed il connettore USB, oltre ad un microforo che nasconde la membrana del microfono integrato.

Premessa importante: nel caso le immagini del display presentassero aloni o aberrazioni geometriche simili, ciò non è dovuto alla qualità delle immagini riportate ma al fastidioso effetto Moire dovuto alla sovrapposizione della griglia del display in foto con quello del vostro monitor.

Il display utilizzato è di tipo OLED, in grado di riprodurre una risoluzione di 160x160 pixel ed una gamma cromatica di oltre 260.000 colori. Ricordiamo che i display OLED (Organic Light Emitting Diode) permettono una riproduzione dei colori molto buona, oltre ad essere dal punto di vista energetico molto meno esigenti rispetto a quelli tradizionali a cristalli liquidi.

In fase di riproduzione di brani sul monitor è possibile reperire diverse informazioni. Oltre alla modalità di utilizzo del player in corso (in questo caso "Ascolto in corso"), è possibile reperire informazioni sullo stato di carica della batteria, autore e titolo del brano in riproduzione, nonché dell'album in cui è contenuto (prendendo come fonte di informazione i tag ID3 del file). Completano le informazioni una barra di avanzamento che permette di visualizzare a colpo d'occhio in che zona del brano si è giunti con la riproduzione, oltre ai valori numerici di tempo trascorso e rimanente, sempre relativo al brano.

Il controllo del volume avviene facendo scorrere in alto o in basso il dito sul touchpad centrale, azione che attiverà la visualizzazione di una barra sul lato destro dello schermo.

Segue una breve rassegna di alcune delle funzionalità messe a disposizione dallo ZEN Microphoto.

regolazione del volume , barra in sovraimpressione
visualizzazione immagini	impostazioni foto
informazioni generali	libreria musicale
menu principale	radio FM
calendario	equalizzatore

alcuni esempi di colori impostabili

Molteplici le possibilità di regolazione offerte dal lettore Creative, che vanno dalla scelta del colore dominante per i menù alla regolazione dell'equalizzatore a cinque bande, dalla memorizzazione fino a 32 stazioni radio alla possibilità di personalizzare perfino i menù.

Il software fornito a corredo dello ZEN Microphoto trova espressione in due applicativi chiamati Media Explorer e Creative MediaSource. Il primo si implementa nel sistema operativo, aggiungendo scorciatoie per la gestione e la creazione di file audio destinati ad essere ospitati nella periferica ed appare come voce nella Gestione Periferiche di Windows.

Come è facile notare dallo screenshot, vengono indicate le principali operazioni che si possono effettuare con il lettore, il tutto in lingua italiana.

L'importazione guidata per esempio effettua una ricerca nei dischi rigidi del PC alla ricerca si file audio, per poi proporne l'importazione sul lettore. Tale operazione è supportata ormai da tutti i software forniti a corredo con dispositivi portatili di un certo livello.

E' possibile inoltre importare i contatti dalla propria rubrica del client di posta (sono supportati tutti i nomi più diffusi), al fine di utilizzare il lettore come una sorta di agenda, grazie anche all'adozione di un calendario che permette la memorizzazione di appunti e allarmisonori per ricordarli.

La sincronizzazione dati e contatti inoltre può essere impostata come automatica al collegamento della periferica al PC, oppure scegliere di eseguire le operazioni manualmente.

"Organizza multimediali" mette nelle condizioni di navigare in stile "Gestione Risorse" all'interno delle cartelle dello ZEN Microphoto e di intervenire per effettuare modifiche, spostamenti e quant'altro.

Creative MediaSource è invece quello che possiamo definire il centro operativo delle operazioni di importazione, modifica, creazione, estrazione e masterizzazione dei contenuti audio presenti sia sulla periferica che sul PC.

E' opportuno sottolineare che un software del genere è ormai un must su lettori che ambiscono a conquistare il favore del pubblico, e sono presenti ormai in dotazione a quasi tutti i lettori multimediali di marchi di un certo livello.

Come anticipato, Creative MediaSource permette di avere sotto controllo tutti i contenuti presenti sul lettore e sul PC e di gestire il trasferimento reciproco di file audio e immagini, oltre a permettere di importare materiale audio da CD sfruttando il cddb di Gracenote (connessione ad Internet praticamente indispensabile per usufruire del servizio).

Tale funzionalità, ampiamente sfruttata da molti software simili, permette di riconoscere il CD inserito e di assegnare in automatico titoli e tag alle tracce importate. Possibile inoltre la masterizzazione diretta di CD audio, oltre a mettere nella condizione di creare playlist, aggiungere appunti al calendario, modificare le voci in rubrica e altro ancora.

Il lettore Creative ZEN Microphoto annovera fra le voci del menù la possibilità di essere impostato come disco rigido, al fine di essere visto dal sistema operativo come periferica di archiviazione. La scelta di Creative ci è sembrata inizialmente limitante, in quanto ci ha indotti a credere che tale funzionalità fosse possibile solo attivando unso spazio predefinito (da 128 MB a 4 GB) del lettore con destinazione d'uso storage.

La pratica ha portato invece a conclusioni diverse. Il lettore viene visto interamente dal sistema come periferica di archiviazione, anche senza installare driver proprietari. Appare dunque oscuro il motivo per cui Creative abbia incluso nei menù la possibilità di dedicare tot spazio a funziuonalità da disco esterno, quando all'atto pratico il sistema operativo lo rilevi in ogni caso (nel nostro caso, Microsoft Windows XP SP2).

Qualora invece si utilizzino i driver proprietari con annesso il software, sarà possibile accedere ai due programmi appena descritti, che permettono di gestire in modo semplice e chiaro le principali operazioni.

Dovendo essere onesti, la prima impressione che si prova nei primi minuti che si maneggia questo ZEN Microphoto è di perlessità. Il motivo è molto semplice: Creative ha scelto dei parametri preimpostati di regolazione decisamente discutibili. La sensibilità del touchpad è eccessiva, mentre la qualità audio non brilla per pulizia, risultando carica di medi e povera di alti e bassi.

Attenzione però: entrambi i parametri sono impostabili ed intervenendo accuratamente le cose migliorano in modo drastico, soprattutto per quanto riguarda la qualità audio. L'impostazione della sensibilità va regolata su "bassa", facendo migliorare un po' e cose. Siamo in ogni caso ad un livello di sensibilità alto, ma la periferca risulta decisamente più gestibile anche per chi non è dotato di mani da "fata turchina".

Sul fronte della qualità audio è bastato intervenire sull'equalizzatore per cambiare immediatamente l'impressione iniziale, regolando i cinque valori impostabili enfatizzando alti e bassi e attivando il Bass Boost, stranamente disattivato di default.

Sul fronte dell'autonomia di esercizio abbiamo riscontrato quasi 11 ore di riproduzione ininterrotta a 3/4 i volume, un buon risultato. Il dato dichiarato parla di 15 ore, ma ogni azienda tende ad esagerare in questo senso, eseguendo i propri test utilizzando i player disattivando più funzioni possibile e impostando il volume su valori praticamente inudibili. Abbiamo preferito eseguire un test simulando un utilizzo "normale" del lettore, proprio per ottenere un risultato credibile.

La velocità di trasferimento dati da e verso la periferica si è assestata intorno ai 7,5-8 MB al secondo, un risultato che mette in mostra come le aziende attive nella produzione di microdrive abbiano lavorato sia sul raggiungimento di ottime capienze, sia sulla velocità nel trasfer rate. Tale velocità infatti è doppia rispetto a quella fatta segnare da lettori dotati di microdrive di penultima generazione. Per caricare completamente di musica i quasi 8 GB dello ZEN Microphoto occorrono dunque circa 20 minuti.

Il monitor OLED invece ha stupito favorevolmente già a prima vista, restituendo immagini sempre limpide e scritte leggibili in qualsiasi situazione di luminosità.

Creative, con il modello ZEN Microphoto, intende proseguire il filone dei lettori basati su microdrive che ha portato il "fratellino" ZEN Micro a fregiarsi del titolo di lettore (inteso come modello singolo) più venduto al mondo. Un'evoluzione naturale dunque, non esente in ogni caso da qualche difetto.

Il primo di questi risiede nell'eccessiva sensibilità del touchpad, tanto da minarne alla base la corretta fruibilità qualora la si lasciasse a livelli preimpostati. Era un difetto già riscontrato anche sui primi modelli testati e per il quale speriamo che si ponga rimedio. Altro punto su cui lavorare risiede nei settaggi preimpostati anche per quanto riguarda al qualità audio, che possono portare a conclusioni affrettate in fase di prova veloce del prodotto. Un utente che provasse in un negozio lo ZEN Microphoto potrebbe trarre conclusioni errate, non trovando nulla di particolare in questo lettore, quando invece le cose non stanno così.

La qualità audio infatti migliora di molto intervenendo sull'equalizzatore ed attivando il Bass Boost, portando quindi lo ZEN Microphoto a livello dei concorrenti. Dal punto di vista software Creative ha raggiunto ottimi livelli, svilluppando applicativi (per solo sistemi operativi Microsoft, purtroppo), in grado si semplificare qualsiasi operazione e mettendo nelle condizioni davvero chiunque di svolgere tutte le operazioni nornalmente richieste in questo ambito.

Da punto di vista del design ovviamente i gusti sono gusti ed in questo caso il giudizio può essere completamente diverso anche in base al colore dell'unità. Le potenzialità dello ZEN Microphoto in ogni caso sono "sotto pelle", grazie ad una gamma completa di funzioni che includono un sintonizzatore FM ed un microfono, utile per gli appunti vocali.

Un nota di sicuro merito va al monitor OLED integrato: più che per la visualizzazione di fotografie, alquanto discutibile su apparecchi di queste dimensioni, emergono le vere qualità di queste tecnologia, che hanno sicuramente aiutato anche per quanto riguarda l'autonomia. Il monitor OLED permette di visualizzare colori molto vivi, il tutto con una leggibilità anche in piena luce sicuramente invidiabile. Il prezzo dell'unità è di circa 280 euro IVA inclusa, anche se probabilmente potrà essere presente in alcuni listini ad una quotazione più bassa. Una cifra sicuramente importante, ma che alla luce delle caratteristiche tecniche e della capienza di 8 GB (la massima attualmente disponibile su lettori basati su microdrive) potrà trovare un pubblico molto vasto, come è accaduto per il modello di precedente generazione.