Mentre il modello iPod di Apple stritola letteralmente la concorrenza nel settore dei lettori di audio digitale portatile basati su hard disk, ben più strenua e combattuta appare la battaglia nel campo dei lettori basati su memoria statica.

I lettori a memoria statica vantano caratteristiche del tutto diverse da quelle dei cugini dotati di hard disk, prima fra tutte le dimensioni ed il peso davvero ridotti: quest'utlimo soprattutto vanta cifre che vanno dai 30 ai 100 grammi. Massima portabilità e leggerezza dunque, unita ad una resistenza agli urti molto più elevata rispetto ad un lettore con parti in movimento al suo interno.

Stando alle premesse viene da chiedersi dunque per quale motivo non si vendano solo dispositivi di questo tipo, visto che abbiamo finora esposto solo caratteristiche positive. Presto detto: i lettori a memoria statica sono poco capienti rispetto a quelli basati su microdrive (fino a 5GB) o hard disk (da 10 a 100GB), potendo infatti contare su capienze nell'ordine dei 128MB, 256MB, 512MB o 1GB, molto raramente superiori al Giga.

Ovviamente il prezzo per MB è sensibilmente superiore rispetto a quello dei modelli con disco rigido, ma molta gente preferisce uno strumento sicuro, leggero e poco ingombrante, da usare magari durante l'attività sportiva. Ecco dunque spiegata l'enorme diffusione di lettori di audio digitale portatile basati su memoria statica, pur non disponendo delle capacità record di altri modelli anche meno costosi. La capienza è uno degli aspetti che caratterizzano un lettore mp3, ma non di certo l'unico ed in base alle esigenze personali può anche non essere assolutamente il più importante.

Come oggetto di questa prova comparativa abbiamo scelto due modelli che si collocano nello stesso settore ma con posizionamento di mercato e caratteristiche del tutto differenti, ovvero l'ottimo U2 di iAudio nella versione da 1GB e il modello entry-level EVA mp3 Player di X-Micro da 256MB, modello rimarchiato facilmente rintracciabile anche con altri brand sugli scaffali della grande distribuzione.

iAudio è una delle più interessanti case produttrici di lettori di audio/video digitale portatile, molto più famosa all'estero che in Italia. I prodotti di iAudio si collocano al top della produzione attuale, facendo concorrenza diretta a marchi come iRiver e Creative. Da quest'anno anche l'Italia potrà contare sulla distribuzione dei prodotti iAudio, molto interessanti sia per caratteristiche che per prezzo.

Fra le caratteristiche principali spiccano la compatibilità con i formati mp3, WMA, ASF, OGG, un sintonizzatore FM, funzioni di registrazione ed encoding diretto, batteria al litio incorporata e il peso (con batteria) intorno ai 34 grammi.

Il modello iAudio è disponibile in tre colori, tutti decisamente gradevoli e discreti.

Il lettore EVA mp3 di X-Micro è un modello molto semplice, che mette a disposizione le funzionalità base tipiche della fascia di mercato in cui si colloca. L'alimentazione è fornita da una batteria mini-stilo (tipo AAA), mentre la compatibilità è assicurata solo per files di tipo mp3 e WMA. Disponibile anche in questo caso la registrazione vocale, mentre viene fornito in dotazione un sintonizzatore FM incorporato nelle cuffie, dalle funzionalità ridotte ai minimi termini.

Il modello EVA di X-Micro altro non è che un modello rimarchiato, presente sugli scaffali anche con altri brand.

La dotazione del modello U2 di iAudio è molto ricca e comprende un manuale dettagliato, una custodia, cuffie, cavo USB con adattatore, cavo mini-jack maschio da ambo i lati per l'encoding diretto e ovviamente un paio di auricolari, oltre ad un trasformatore per caricare la batteria anche senza avere a disposizione una porta USB.

Le cuffie in dotazione di origine Cresyn si sono dimostrate di ottima qualità, ben presenti sia nelle frequenze alte che in quelle basse, con le medie ben bilanciate e mai fastidiose (ovviamente con equalizzazione flat).

La dotazione del lettore EVA di X-Micro è tutto sommato buona, nonostante il prezzo. All'interno della confezione in cartone troviamo oltre al lettore la tracolla in stoffa, un cavo USB con funzione di prolunga, un CD con driver e software, un minuscolo manuale e le cuffie con radio integrata.

Le cuffie fornite in dotazione si sono rivelate tutto sommato oneste, con una buona resa delle tonalità alte; bassi leggermente impastati, medi un po' troppo marcati.

Il modello iAudio U2 è contraddisitnto da un design ricercato, che accosta il colore nero a quello dell'alluminio, accoppiata decisamente elegante. Il nero non è però l'unico colore disponibile, come abbiamo già avuto modo di scoprire.

La zona posteriore mette a disposizione un'asola per la cinghia di stoffa della tracolla, oltre al foro che ospita il microfono.

La zona superiore ospita i comandi di registrazione, Play-Pausa e un bottone a scorrimento per l'Hold, ovvero per disabilitare tutti gli altri tasti. Questa particolare funzione risulta molto utile in caso si decida di lasciare attivo il lettore magari in tasca; con la funzione Hold attivata si eviterà la pressione accidentale ed indesiderata dei tasti funzione.

Alle due estrremità dell'iAudio U2 troviamo il connettore USB (trapezoidale) e i due commettori mini-jack femmina per le cuffie ed il cavo per il line-in da utilizzarsi per l'encoding diretto in formato audio compresso di una qualsiasi fonte sonora.

Il lettore EVA è contraddistinto da un design gradevole, con chassis plastico con temi ellissoidali e dalla sempre elegante tonalità alluminio.

La parte superiore del lettore ospita un solo pulsante che permette di essere spostato a destra o a sinistra. Cliccando si entra nei menù per la configurazione, mentre spingendo il tasto stesso verso destra o sinistra si possono scorrere le voci del menù.

La parte inferiore ospita invece il controllo volume ed il tasto a scorrimento hold, per disabilitare tutti i pulsanti, al fine di non incorrere in pressioni indesiderate degli stessi.

Una delle caratterrisiche che spicca nel modello EVA risiede nel connettore USB integrato che ne permette il collegamento dietto con il PC senza l'uso di cavi. Gli ingombri però sono considerevoli; in caso di porte USB sovrapposte o affiancate occupate sarà obbligatorio collegare la prolunga fornita in dotazione.

La struttura plastica di forma semicircolare fa da base per l'anello della tracolla; subito a ridosso troviamo la feritoia sotto la quale si trova il microfono integrato. La scelta di posizionare il microfono così vicino all'anello della tracolla è sicuramente poco intelligente: gli urti provocati dall'anello sullo chassis coprirebbero qualsiasi suono proveniente dall'ambiente, con risultati pessimi in registrazione. Sarà quindi obbligatorio utilizzare il lettore perfettamente immobile in caso di registrazione, oppure con tracolla staccata.

Affermare che il lettore EVA dispone di un sintonizzatore FM è un azzardo; tale funzionalità infatti è svolta da una unità esterna, posizionata a metà del cavo cuffie, funzionante indipendentemente dal lettore ed alimentata da una batteria CR2032 del tutto simile a quelle utilizzate nelle schede madri.

Nessuna indicazione dell'emittente sul display, nessuna funzione di memoria e neppure il controllo volume. Presenti solo un pulsante per lo SCAN (solo in avanzamento) ed uno per l'On-Off.

Il display del modello iAudio U2 si dimostra molto leggibile e completo; sia il contrasto che il tempo di retroilluminazione risultano impostabili dall'utente. In fase di playback di files audio, vengono fornite informazioni riguardanti il tempo totale del pezzo, il tempo progressivo, il numero del brano (in questo caso unico poiché le foto sono state scattate all'arrivo dell'apparecchio in ufficio e prima di essere caricato di brani).

Il display inoltre ci informa del tipo di file (in questo caso mp3, indicato dal simbolo del CD in alto a sinistra), dei kbps, tipo di equalizzazione ed eventuali correttori del suono (in questo caso BBE, un Bass Enancher).

Line In Recording	Regolazioni per le registrazione
Modalità di utilizzo	Informazioni
Equalizzazione	Regolazione Volume

La navigazione fra i menù è semplice ed intuitiva, così come i nomi delle cartelle. Da segnalare la funzionalità Direct Encoding (prime due immagini del display), che si è rivelata purtroppo al di sotto delle aspettative sotto il piano qualitativo. Interessante notare come fra le informazioni visualizzabili ci siano la versione del firmware (aggiornabile), la memoria utilizzata e la tensione residua della batteria.

Decisamente più spartano il display del modello EVA di X-Micro, che fornisce, in fase di playback di files audio, informazioni decisamente scarne. Oltre al nome del brano troviamo il tempo trascorso, l'indicatore della carica della batteria e del numero progressivo dei brani.

Informazioni	Menù

Anche i menù risultano scarni, potendo contare su due sole righe di display; difficile inoltre la navigazione all'interno delle voci, a causa di una gestione non ottimale e che costringe ad un certo apprendistato per non tornare ogni volta al punto iniziale dei menù.

Per quanto riguarda l'autonomia di esercizio, misurata con impostazioni di defaut di retroilluminazione e a metà volume, i risultati ottenuti si sono rivelati abbastanza simili a quanto dichiarato.

Il modello iAudio U2 raggiunge tranquillamente le 16 ore, contro le 20 dichiarate; da attendersi un valore migliore utilizzando solo in sintonizzatore FM ed un volume più basso. Per quanto riguarda il modello EVA di X-Micro la proporzione fra quanto dichiarato (12 ore) e quanto misurato è simile, in quanto sono state raggiunte le 10 ore con la batteria fornita in dotazione, di tipo AAA alcalina (ministilo).

I due modelli affrontano dunque il problema alimentazione in modi differenti. iAudio adotta una batteria ricaricabile al litio, soluzione costosa ma che non renderà necessario l'acquisto di batterie per il funzionamento. E' questa la soluzione prediletta dai lettori di audio portatile di fascia medio-alta.

L'alta autonomia granatisce un playback sufficiente a coprire ben più di una giornata intera (ore di sonno escluse, ovviamente), quindi nessun problema di rimanere a terra di batteria, a patto di fare attenzione allo stato della carica.

Il modello EVA di X-Micro invece adotta, come su tutti i lettori fino alla fascia media, una soluzione a batteria usa e getta. Tale scelta permette all'utente di sostituire ovunque la batteria, senza dover ricaricare nulla. Il contro risiede nel costo non proprio contenuto delle batterie, siano esse usa e getta oppure ricaricabili.

La velocità di trasferimento di materiale digitale vede i due lettori più o meno allineati, con un leggero vantaggio dell'U2 (2,6 MB al secondo) sull'EVA (2 MB al secondo). Facendo un rapido calcolo servono poco più di 6 minuti per riempire completamente il Giga dell'U2, mentre ne servono poco più di 2 per il modello EVA.

Un cenno sul software in dotazione. Se con il modello EVA il software permette la semplice gestione dei files, con iAudio le cose cambiano parecchio. Disponibili diversi applicativi, fra cui segnaliamo JetAudio.

JetAudio permette di convertire in svariati fornati digitali il contenuto dei CD audio, oltre a masterizzare, organizzare e modificare con effetti e quant'altro il materiale creato ma non solo. Previste funzioni di organizer, registrazione programmata dalla radio e molte altre funzioni interessanti.

In questo articolo abbiamo voluto sottolineare le differenze esistenti fra lettori a memoria statica che occupano una fascia di prezzo decisamente differente. Il modello EVA di X-Micro nella versione da 256MB è venduto ad un prezzo di listino di circa 90-100 euro, contro i 280 circa del modello iAudio U2 nella versione da 1GB testata.

Per paragonare meglio la differenza di prezzo a parità di capienza possiamo aggiungere che il modello iAudio U2 con capacità di 256MB è venduto ad un prezzo indicativo di 180 euro, ovvero quasi il doppio dell'EVA di X-Micro. Da segnalare che entrambi i lettori vengono visti come periferiche di archiviazione in "Gestione Risorse" senza bisogno di software dedicati.

I lettori a memoria statica devono essere considerati una categoria a sé stante, non paragonabile direttamente con soluzioni dotate di hard disk o microdrive. L'estrema compattezza (stanno nel taschino portamonete dei jeans!) e leggerezza, oltre all'assenza di parti in movimento, li rendono prodotti estremamente robusti e versatili, molto più dei "cugini" precedentemtne menzionati..

Le differenze fra i due lettori sono enormi sotto ogni punto di vista, ma non per questo il modello EVA è da ritenersi scadente. Diversi utenti, che necessitano esclusivamente di un semplice lettore mp3 e nulla più potranno benissimo optare per questo modello, senza rimpiangere funzioni che non utilizzeranno mai.

iAudio piuttosto si rivolge ad un pubblico più esigente, con l'intento, pienamente raggiunto, di contrastare i prodotti Creative e iriver. La piena compatibilità con sistemi operativi alternativi a Windows come Linux e Mac OS OX, la possibilità di aggiornare il firmware per rendere compatibile il lettore anche con files audio non propriamente diffusi, le funzionalità di encoding diretto, il microfono, la radio, l'estetica e la dotazione offerta pongono il lettore U2 anche al di sopra della concorrenza diretta.

iAudio U2