In questi giorni mi trovo a Taipei per una serie di meeting con i produttori di schede madri e schede video; si tratta di un'esperienza che ho già vissuto lo scorso anno e che mi aveva condotto a ottenere molte informazioni sulle future novità del mercato, oltre a meglio capire come queste aziende operano quotidianamente.
Quest'anno sto ripetendo la stessa esperienza, sfruttando l'esperienza maturata 12 mesi fa e cercando di ottenere non solo informazioni sui nuovi prodotti dei vari costruttori ma anche alcuni dettagli su quello che i principali artefici del settore hanno in programma per i prossimi mesi.

Questo breve articolo contiene molte interessanti informazioni su Intel, AMD e NVIDIA. Mancano dettagli rilevanti su ATI al momento attuale, fatta eccezione per una certa insoddisfazione percepita in alcuni partner alla luce dei recenti lanci di prodotto non concretizzatisi, per loro, in soluzioni da poter immettere sul mercato.

Yonah: nel primo trimestre 2006

Intel ha già anticipato da tempo che le cpu Yonah, evoluzione con architettura dual core dei processori Pentium M, verranno presentate nel corso del primo trimestre del prossimo anno, in parallelo con il debutto delle piattaforme Napa.

Yonah è già una realtà nelle mani dei produttori di schede madri taiwanesi, come si nota dalla seguente immagine:

Mi è stato più volte segnalato come questi processori siano molto attesi dai produttori di schede madri taiwanesi, alla luce della possibilità di adottare queste cpu non solo in sistemi notebook ma anche su piattaforme Desktop. Intel, del resto, si appresta a lanciare le prime soluzioni certificate per piattaforma VIIV e i processori Pentium M Dual Core rappresentano un elemento portante dell'intero progetto.

Non mi è stata confermata ufficialmente, ma l'informazione più interessante su Yonah è legata ad una versione di processore Pentium M Dual Core dotata di supporto alla tecnologia HyperThreading, che renderebbe quindi disponibili al sistema sino a 4 Core logici. Si tratta dello stesso approccio adottato per le cpu Pentium Extreme Edition, elemento che farebbe pensare al possibile utilizzo delle cpu Yonah di questo tipo anche in sistemi orientati al gaming puro. Intel, del resto, propone le soluzioni Extreme Edition proprio per il mercato dei videogiocatori più esigenti, anche se nel corso dei nostri test abbiamo dimostrato come si rivelino più adatte per questo compito le cpu Pentium 4 single core dalla più elevata frequenza di clock.

Ci si domanda da tempo quando AMD passerà all'architettura dual core per la gamma di processori Athlon 64 FX, soluzione destinata al segmento dei videogiocatori più esigenti. Stando alle informazioni che ho potuto consultare quest'oggi, questo accadrà nel corso del primo trimestre 2006: il modello FX60, infatti, sarà il primo basato su architettura Dual Core. Mancano al momento attuale specifiche tecniche dettagliate, ma è presumibile che possa avere frequenza di clock di 2,6 GHz oppure di 2,8 GHz, continuando ad utilizzate il Socket 939 di connessione con la scheda madre e a mantenere cache L2 da 1 Mbyte per Core.

Nel corso del secondo trimestre 2006, AMD presenterà ufficialmente le cpu Socket M2, dotate di supporto alla memoria DDR2 che verranno abbinate al nuovo Socket M2 a 940 pin di connessione. Quest'ultimo non è meccanicamente compatibile con le cpu Athlon 64 e Opteron a 940 pin già disponibili in commercio, a dispetto dello stesso numero di pin.

Quali saranno le cpu Socket M2 che verranno introdotte da AMD? Eccone la lista completa:

• Athlon 64 FX 62
• Athlon 64 FX60
• Athlon 64 X2 5.000+
• Athlon 64 X2 4.800+
• Athlon 64 X2 4.600+
• Athlon 64 X2 4.200+

Questo per quanto riguarda le cpu Athlon 64 con architettura Dual Core; verranno riproposte anche versioni di processore single core, con lo stesso taglio di clock, e presumibilmente in un secondo tempo anche soluzioni Sempron per Socket M2. Per questi processori, tuttavia, il debutto è posticipato nel corso del 2006.

AMD, quindi, presenterà una versione 5.000+ della propria architettura X2, presumibilmente con frequenza di clock di 2,6 GHz, riproponendo nella versione M2 tutte le cpu Athlon 64 X2 già in commercio fatta eccezione per le versioni 3.800+ e 4.400+. A queste si affiancheranno le cpu Athlon 64 FX60, già presente anche per Socket 939, e la novità FX62.

Cosa accadrà al Socket 939? AMD continuerà a promuoverlo per le piattaforme Athlon 64, spostando progressivamente su questa interfaccia le cpu Sempron. In commercio sono già disponibili alcuni processori Sempron basati su Socket 939, ma AMD non li ha mai ufficialmente presentati; nei prossimi mesi queste cpu faranno la loro comparsa ufficiale anche nel mercato retail, non restando più limitate ad alcuni partner OEM come sono al momento attuale.

Ecco un'immagine di una cpu Sempron 3.200+, basata su Socket 939.

E' indubbio che con la serie nForce 4 NVIDIA stia raccogliendo un notevole successo di mercato nel segmento delle schede madri per processori AMD Athlon 64. Tra le cause, la crescente domanda del mercato retail per questi processori, le caratteristiche tecniche di base delle piattaforme chipset NVIDIA e la generale mancanza di solide alternative da parte dei concorrenti, fatta solo in parte eccezione per le soluzioni Radeon Xpress 200 di ATI.

AMD si prepara a presentare una nuova generazione di processori Athlon 64 X2, e parallelamente NVIDIA ha in serbo una nuova famiglia di chipset della serie nForce 4 specificamente sviluppati per queste cpu. Alcuni produttori, a onor del vero, hanno rimarcato che le differenze tra Socket 939 e Socket M2, in termini di processore, non sono tali da richiedere modifiche ai chipset: il memory controller DDR2 è l'elemento più innovativo, ma essendo integrato nel Core del processore non è dipendente dal chipset.

NVIDIA continuerà a proporre 3 principali tipologie di chipset per cpu Athlon 64 X2; la prima con supporto SLI a 16 canali PCI Express per scheda video, la seconda SLI con 8 canali PCI Express per scheda video e la terza della famiglia Ultra, senza supporto SLI. Lo schema seguente sintetizza le caratteristiche base di questi chipset:

Il modello C51XE verrà proposto come soluzione top di gamma; la presenza di 46 linee PCI Express è la principale caratteristica tecnica, delle quali 32 verranno utilizzare per le due schede video e le restanti 14 assegnabili ad un massimo di 7 slot o periferiche differenti, a seconda delle implementazioni scelte dai vari produttori di schede madri. La versione MCP55P non differisce particolarmente dal chipset nForce 4 SLI attualmente in commercio, fatta solo eccezione per il numero massimo di linee PCI Express supportate che è pari a 28; in questo caso ne avanzano 12 per altre periferiche, in numero massimo di 4, quando vengono montate le schede video nel sistema e a ciascuna delle due assegnate 8 linee per il funzionamento in SLI.

Chiude il quadro il modello MCP55 Ultra, che come il nome lascia facilmente intendere è una soluzione sprovvista del supporto SLI che ricalca, quando a caratteristiche tecniche, il modello nForce 4 Ultra in commercio da tempo. Da segnalare come i modelli C51XE e MCP55P integreranno controller Serial ATA capace di gestire sino a 6 canali; è presumibile che con questo nuovo controller NVIDIA possa scegliere di implementare nuove funzionalità Raid ma al momento attuale non abbiamo informazioni precise in merito.

...e alle GPU serie G70

Molto riserbo circonda le prossime soluzioni NVIDIA di fascia media ed entry level, derivate dall'architettura G70. E' presumibile che i chip di fascia media, nome presunto e non ufficiale al momento GeForce 7600, e value, GeForce 7200-7300, non verranno presentati prima del primo trimestre 2006. E' possibile che NVIDIA possa scegliere di presentare qualcuna di queste architetture per il periodo natalizio, secondo alcuni produttori, ma non vi sono conferme precise a riguardo e personalmente ritengo più presumibile che NVIDIA presenti sul mercato le nuove schede dandone immediata disponibilità in volumi.

Nel frattempo, proprio quest'oggi NVIDIA ha ufficialmente rilasciato la scheda GeForce 6800 GS, soluzione basata su architettua NV42 e destinata a porsi in diretta concorrenza con le schede ATI Radeon X800 GTO da alcune settimane disponibili in commercio. Questa scheda integra 12 pipeline di rendering, in abbinamento a frequenza di clock di 425 MHz per il chip video e di 1 GHz per i 256 Mbytes di memoria video.

Si vocifera da tempo di una possibile terza versione di architettura 7800, e nelle scorse settimane è stato più volte segnalato il nome 7800 GS. Una interessante informazione che ho ricevuto quest'oggi prevede la possibilità del lancio di una scheda 7800 liscia, dotata presumibilmente di architettura G70 con 16 pipeline di rendering e frequenza di clock inferiore, anche se di poco, ai 400 MHz della soluzione GeForce 7800 GT. Può tuttavia essere che questa scheda sia niente altro che la soluzione 7800 GS della quale si è molto vociferato.
NVIDIA, comunque, si prepara a contrattaccare ATI nella fascia più alta del mercato, non appena il produttore canadese immetterà le soluzioni Radeon X1800XT in commercio. Non possiamo anticipare nulla essendo sotto NDA, ma al ritorno da Taipei ne vedremo sicuramente delle belle nel segmento top di gamma del mercato.