Il debutto di nuovi processori è diventata una vera e propria costante nell'agguerrito ed estremamente competitivo mercato dei PC. Intel e AMD presentano abitualmente nuove versioni di processore, andando a coprire tutti i segmenti di mercato. Se sono le cpu di più elevata potenza quelle che abitualmente catturano l'attenzione degli utenti più appassionati, non bisogna dimenticare che sono tipicamente le soluzioni entry level e quelle di fascia media che vengono acquistate dalla maggior parte degli utenti, in quanto maggiormente accessibili.

Di fronte al gran numero di processori e di versioni che vengono rilasciate ogni anno dai produttori, si rimane disorientati: molti sono i parametri che vanno ad identificare un processore, alcuni dei quali direttamente legati alla scheda madre e al chipset ad esso abbinati. Obiettivo di questo articolo è quello di fornire un'analisi sintetica delle caratteristiche di tutte le principali cpu AMD e Intel, sviluppate per essere utilizzate in sistemi desktop, notebook e workstation-server.

Di seguito sono elencati i principali parametri identificativi di un processore:

• clock effettivo: è la frequenza di clock alla quale opera il processore. Se in passato questo parametro era indicativo delle prestazioni velocistiche di un processore, quest'oggi assume significato solo se utilizzato come metro di confronto tra processori basati sulla stessa architettura.
• moltiplicatore di frequenza: è il valore per il quale la frequenza di bus viene moltiplicata, così da ottenere la frequenza di clock finale del processore. In genere il moltiplicatore di frequenza è bloccato nei processori Intel, fatta eccezione per le cpu Pentium Extreme Edition; le cpu Athlon 64 hanno moltiplicatore sbloccato, o facilmente selezionabile da sistema operativo utilizzando appositi software di tweaking.
• frequenza di bus: indica la frequenza alla quale opera il bus di sistema; in genere viene indicata quella effettiva, data moltiplicando la frequenza nominale per le architetture del bus. Ad esempio, le cpu Intel Pentium 4 con bus Quad Pumped a 800 MHz hanno frequenza di bus di 200 MHz, indicata poi come 800 MHz in quanto il bus opera, come il nome stesso suggerisce, con 4 fronti di clock contemporaneamente.
• core: unità operativa vera e propria di un processore. Ha sempre un nome in codice, scelto dal produttore per indicare quella particolare cpu.
• cache L1: quantitativo di cache di primo livello, su tutti i processori integrata all'interno del Core. E' in genere distinta in due porzioni, rispettivamente per dati e istruzioni.
• cache L2: quantitativo di cache di secondo livello, integrata anch'essa nel Core del processore.
• cache L3: se disponibile, indica il quantitativo di cache di terzo livello integrata nel processore.
• controller memoria: se integrato nel processore, viene indicato che tipo di memoria supporta e in che configurazione. Se viene riportato come esterno, implica che è montato nel chipset della scheda madre e quindi indipendente dal processore utilizzato.
• 64bit: indica, se disponibile, il supporto al codice a 64bit, nella forma del set di istruzioni X86-64 per le cpu AMD e alla tecnologia EM64T per quelle Intel.
• NXbit: supporto alla funzionalità NXbit, che preserva il sistema dall'esecuzione di codice potenzialmente dannoso per il sistema (virus e simili).
• Socket: indica il tipo di Socket utilizzato per connettere il processore alla scheda madre.
• Micron: indica il processo produttivo adottato per la costruzione del processore. Il Micron è l'unità di misura adottata (10^-6 metri).
• HT: per i processori Intel, indica il supporto alla tecnologia HyperThreading, che permette al sistema operativo di vedere il processore fisico come formato da due cpu logiche.

Sia Intel che AMD hanno scelto di non indicare più il nome dei propri processori inserendo la frequenza di clock; se AMD è stata la prima a seguire la strada del model number, cifra che indica le prestazioni relative di un processore in funzione di un'altra architettura AMD operante ad una specifica frequenza di clock, Intel ha introdotto nel mese di Marzo 2004 il proprio processor number. In questo caso la cifra è indipendente da qualsiasi riferimento alle sole prestazioni velocistiche confrontate con quelle di altri processori; ad un numero più alto corrispondono superiori funzionalità in un processore, in termini sia di prestazioni velocistiche, che di features dell'architettura e di risparmio energetico

Socket 939 - Socket 940

Socket 754

Le cpu Athlon 64 sono state immesse in commercio in due differenti versioni, per schede madri Socket 754 oppure Socket 939. La differenza architetturale tra le due famiglie di processori, oltre al tipo di connessione con la scheda madre, è dato dal memory controller integrato on board. Nelle cpu Socket 754 è di tipo single channel, mentre in quelle Socket 939 è Dual Channel; in entrambi i casi la memoria massima supportata è quella DDR400.

Un terzo tipo di Socket utilizzato dai processori Athlon 64 è quello 940, introdotto originariamente con le cpu Athlon 64 FX51 e Athlon 64 FX53; si tratta dello stesso Socket adottato da AMD per le cpu Opteron, e non più in uso per sistemi Athlon 64.

Oltre al memory controller, le cpu Athlon 64 si distinguono per il quantitativo di cache L2 integrato nel Core, variabile da 1 Mbyte a 512 Kbytes a seconda della versione. Le cpu Athlon 64 FX, soluzioni top di gamma destinate secondo AMD al mercato dei videogiocatori più esigenti, integrano sempre cache L2 in quantitativo pari a 1 Mbyte.

Altro elemento di distinzione tra le cpu AMD Athlon 64 è la frequenza di lavoro del bus Hypertransport; questa è pari a 800 MHz nelle cpu Athlon 64 Socket 754, mentre per quelle Socket 939 è pari a 1 GHz.

AMD ha scelto di utilizzare per questi processori un model number, sigla che distingue le varie versioni di processore Athlon 64 tra di loro. Osservando la tabella riepilogativa si nota come alcune versioni di processore utilizzano lo stesso model number, pur vantando frequenze di lavoro e quantitativi di cache L2 differenti; emblematico il caso della cpu Athlon 64 3.200+, della quale sono disponibili 3 distinte versioni con frequenza di clock di 2 GHz distinte per quantitativo di cache L2 e per memory controller.

AMD Athlon 64 X2

Le nuove cpu Athlon 64 X2 sono caratterizzate dall'adozione dell'architettura Dual Core, con cache L2 da 1 Mbyte o da 512 Kbytes specifica per ciascun Core. Queste cpu utilizzano lo stesso Socket 939 adottato per i processori Athlon 64, richiedendo per la piena compatibilità solo un bios aggiornato e la certificazione della scheda madre per l'utilizzo con le cpu Athlon 64 FX55.

Questi processori sono stati ufficialmente presentati nel mese di Aprile 2005, ma non verranno introdotti sul mercato prima di Giugno 2005.

Introdotte ufficialmente nel mese di Marzo 2005, le cpu AMD Turion sono specificamente pensate per l'utilizzo in sistemi mobile. Osservandone le caratteristiche si notano molte affinità con le cpu Athlon 64, a partire dal Socket 754 utilizzato per connetterle alla scheda madre del notebook.

Queste cpu sono basate sulla cosiddetta "revision E", integrano supporto al set di istruzioni SSE3 e supportano tradizionale memoria DDR400 in modalità single channel. Come si nota chiaramente dalle sigle riportate, questi processori non adottano il P-Rating, ma si servono di una numerazione che può per certi versi ricordare quanto utilizzato dalla stessa AMD per le cpu Opteron. La sigla ML indica le cpu da 35 Watt di consumo, mentre quelle MT sono le cpu Turion 64 a 25 Watt. La lettera M è stata scelta per indicare il Mobile, mentre quelle L e T indicano in modo alfabetico l'autonomia dei processori con alimentazione da batteria, tanto più elevata quanto la lettera è vicina alla fine dell'alfabeto.

AMD Mobile Athlon 64

Versione a basso consumo della cpu Athlon 64 Socket 754, specificamente pensata per l'utilizzo in sistemi mobile. La versione Low Power Mobile Athlon 64 utilizza processo produttivo a 0.09 micron, richiedendo un voltaggio di alimentazione Core di 1.2V contro quello di 1.4V della cpu Mobile Athlon 64.

Introdotte nel mese di Agosto 2004, le cpu AMD Sempron sono soluzioni di fascia entry level, proposte con due differenti architetture. La prima è quella Socket 754, che riprende quindi l'architettura delle cpu Athlon 64 con alcune limitazioni quali l'assenza di supporto al codice a 64bit. La seconda è quella Socket A, che garantisce compatibilità con le precedenti generazioni di schede madri per cpu AMD Athlon XP ma che non verrà supportata in futuro con prossime versioni di processore Sempron.

AMD Mobile Sempron

Versione specificamente pensata per l'impiego in sistemi notebook del processore AMD Sempron; le caratteristiche tecniche sono simili a quelle della versione per sistemi Desktop.

Singola cpu - serie Opteron 1xx

Sino a 2 cpu - serie Opteron 2xx

Sino a 8 cpu - serie Opteron 8xx

Le cpu Opteron riprendono l'architettura già nota dalle cpu Athlon 64; sono disponibili in 3 distinte versioni, a seconda del quantitativo massimo di processori utilizzabili contemporaneamente. Fatta eccezione per questo elemento, le cpu di pari sigla sono identiche tra di loro quanto a caratteristiche architetturali: ad esempio, le cpu Opteron 144, 244 e 844 hanno tutte le stesse cache e frequenza di clock identica, distinguendosi solo per il numero massimo di processori utilizzabili contemporaneamente nel sistema (pari rispettivamente a 1, 2 e fino a 8).

Per lungo tempo scelta preferenziale delgi appassionati, le cpu Athlon XP sono ormai quasi completamente uscite dal commercio, sostituite da quelle Athlon 64 nella fascia alta di mercato e da quelle Sempron per la fascia entry level. Con alcune di queste ultime i processori Athlon XP condividono il Socket di connessione, lo stesso Socket A che è stato utilizzato da molte schede madri in commercio.

Le cpu Athlon XP si dividono tra di loro a seconda della frequenza di bus utilizzata, variabile da 266 MHz a 400 MHz a seconda del modello, oltre che dal quantitativo di cache L2 integrata nel Core.

AMD Athlon MP

Processori basati su architettura Athlon e Athlon XP, specificamente pensati per l'utilizzo in sistemi biprocessore con schede madri dotate di due Socket A. Sono state le prime cpu AMD proposte per l'utilizzo in sistemi workstation e server di ridotte dimensioni; hanno ottenuto nel complesso un buon successo di mercato considerando che con queste cpu AMD è entrata per la prima volta nei mercati dei sistemi con più di un processore.

Intel Pentium Extreme Edition - Intel Pentium D

Sono questi i processori Intel per sistemi Desktop, dotati di architetture Dual Core. La cpu Pentium Extreme Edition 840 supporta tecnologia HyperThreading, quindi rende disponibili al sistema operativo 4 Core logici. Le cpu Pentium D, invece, integrano due Core fisici ma non supportano tecnologia HT.

I processori Intel Pentium 4 sono stati originariamente proposti in package Socket 423, successivamente sostituito con quello 478 e, più recentemente, con quello Socket 775LGA. Nel corso degli anni sono aumentate le frequenze di bus, passando dagli originari 400 MHz sino ai 1.066 MHz adottati da alcune versioni di processore. Le versioni Extreme Edition sono le uniche ad utilizzare la frequenza di bus Quad Pumped di 1.066 MHz, introdotta assieme al chipset 925XE Alderwood.

I processori Pentium 4 serie 5x0 contrassegnati con la lettera J sono versioni dotate di alcune innovazioni rispetto a quelle standard; implementano infatti il supporto al C1E enhanced halt state, che viene richiamato automaticamente ogni volta in cui il sistema operativo non utilizza il processore a pieno carico e viene eseguito il comando HLT. Questa funzionalità permette di ridurre sensibilmente il consumo del processore e la quantità di calore da esso generata quando questo non viene occupato per il 100% delle risorse di sistema disponibili.
C1E interviene anche riducendo automaticamente il moltiplicatore di frequenza del processore al valore più basso tra quelli disponibili; nelle cpu serie 6x0 questo è pari a 14x, per una frequenza di clock complessiva pari a 2,8 GHz.

Tutti i processori Pentium 4 attualmente prodotti utilizzano Core costruiti con processo produttivo a 0.09 micron; l'ultima cpu ad adottare il processo a 0.13 micron è stata quella Pentium 4 3,46 GHz Extreme Edition, introdotta nel mese di Novembre 2004 e basata su Core Gallatin con 512 Kbytes di cache L2 e 2 Mbyted di cache L3.

Socket 775

Socket 478