Lo standard mp3 è senza dubbio il più diffuso e conosciuto formato audio presente in rete, anche se affiancato al meno diffuso ma non per questo meno importante WMA (Windows Media Audio) e dal crescente OGG Vorbis.

Il "fenomeno mp3", che all'inizio aveva stupito e incuriosito molti, ha di fatto consolidato uno standard per la musica in rete, creando un nuovo mezzo per lo scambio di files audio, dai risvolti sicuramente poco limpidi e poco rispettosi per la legge sul diritto d'autore, ma di sicuro interesse e fonte di entusiasmo per la grande massa dei navigatori.

L'utilizzatore medio infatti considera la qualità dei files mp3 pienamente soddisfacente, a discapito del tradizionale (e soprattutto costoso) CD. Il resto è storia recente (come dimenticare le vicende Napster e Audiogalaxy?), contraddistinta malgrado tutto da una diffusione del formato mp3 davvero globale.

Dopo un periodo di incertezza, sia per timore di un effetto "fuoco di paglia", sia per la liceità del fenomeno stesso, i produttori di hardware hanno messo da parte titubanze e perplessità per sfruttare economicamente la situazione, proponendo al pubblico dei veri e propri lettori mp3, capaci di riprodurre questi files al di fuori dell'ambito PC/Mac.

Nelle conclusioni troverete un rapido riassunto delle tipologie di lettori mp3 presenti attualmente sul mercato; in questa recensione ci occuperemo di uno di questi lettori basato su hard disk, il modello iPOD prodotto da Apple nella versione a 10GB, sicuramente una delle migliori proposte, se non la migliore, sulla carta, presenti sul mercato.

ll lettore mp3 Apple iPOD oggetto della nostra prova è sicuramente una delle migliori proposte presenti sul mercato dei player mp3, quantomeno la più esclusiva, sia in fatto di design sia in fatto di funzionalità offerte. Il prezzo è proporzionale a quanto offerto, sicuramente influenzato anche dal brand forte ed elitario. Presente in listino con diversi tagli (5, 10 e 20 GB), Apple ha da poco messo a disposizione anche degli utenti PC/Windows questo prodotto.

Lo chassis è in solido materiale metallico cromato, tranne che per il frontale che ospita il display, in materiale trasparente a sfondo bianco. L'iPOD è equipaggiato con un hard disk interno da 2.5", come quelli adottati sui PC portatili e da altri produttori di lettori mp3 di fascia alta (serie JukeBox di Creative, per esempio), ecco quindi spiegata l'enorme capacità di immagazzinamento. Il dispositivo inoltre può essere anche utilizzato come periferica di memorizzazione, sempre attraverso la porta FireWire (non è previsto l'utilizzo della porta USB). Passiamo ora all'analisi della dotazione fornita con l'iPOD e alla considerazioni relative alle scelte effettuate.

La dotazione è davvero completa, anche perché il modello giunto in redazione è quello da 10GB, che condivide con l'iPOD da 20GB la dotazione più completa, mentre il modello a 5GB non può contare su così tanti accessori, acquistabili però separatamente. La confezione è consiste in un elegante box cubico, contenente diversi accessori.

Oltre ovviamente all'iPOD stesso troviamo un paio di auricolari dotati di magneti al neodimio, un materiale raro che garantisce la risposta in frequenza e un suono ad alta fedeltà, un remote controller a cavo, un adattatore FireWire 6/4pin, un adattatore di corrente per caricare il dispositivo direttamente dalla rete elettrica, la custodia per il trasporto da agganciare alla cintura, alla borsa o allo zaino, un manuale completo in italiano e il software.

La parte superiore del lettore mette a disposizione la porta FireWire per la connessione del dispositivo al PC o al trasformatore di alimentazione, il connettore minijack per gli auricolari ed il tasto a scorrimento "hold", per disattivare la tastiera principale ed evitare l'azionamento indesiderato dei relativi tasti.

La parte frontale dell'iPOD è costituita da un ampio display retroilluminato e da un particolare posizionamento dei tasti Play/Pause, FF (Fast Forward), REW (Rewind) e menù disposti intorno al tasto di conferma centrale; la corona circolare delimitata dal bordo esterno del tasto centrale e dai bordi interni dei tasti funzione offre una ghiera sensibile, tipo touchpad, per la navigazione all'interno dei vari menù. Cliccando sul tasto menù è possibile accedere alle numerose opzioni messe a disposizione dell'utente:

Come è possibile intuire dalle immagini riportate, è possibile configurare a proprio piacimento l'iPOD, memorizzare attraverso directory differenziate i vari brani inseriti, tenere una rubrica dei contatti, gestire un comodo calendario, usufruire addirittura di giochi. Il dispositivo in prova quindi può essere utilizzato come agenda, includendo funzionalità di base che di solito si trovano nei PDA. 

In alto a destra, nel display, è sempre presente l'indicatore dello stato di carica, come nel caso dei telefoni cellulari. La batteria in dotazione permette la riproduzione dei brani per circa dieci ore, come promesso, per scendere a circa otto in caso di impostazioni particolari, come per esempio con retroilluminazione sempre attiva (disattivabile dal menù impostazioni) e volume molto alto.

La batteria può essere ricaricata in circa un'ora (la casa dichiara l'80% di ricarica in questo range di tempo), mentre per il 100% è necessario attendere circa 3 ore.

In seguito alle nostre prove abbiamo notato un'ottima qualità di riproduzione dei brani, sulla quale è possibile intervenire attraverso l'equalizzazione, liberamente configurabile oppure utilizzabile attraverso diversi presets( ben 22). In riproduzione non si notano sbalzi nella gamma di frequenze, sicuramente anche grazie alla buona qualità degli auricolari.

Il lettore è dotato di una memoria cache di ben 32MB: la funzionalità di skip protection precarica costantemente fino a 20 minuti di musica (o comunque, in base al bitrate, 32 MB di files mp3)  nella cache, quindi, in caso di movimenti bruschi e improvvisi, l'iPod continuerà a riprodurre musica senza interruzioni.

Il dispositivo trasmette un senso di robustezza, anche se questo non deve certo far dimenticare che all'interno troviamo un hard disk, che ha parti meccaniche in movimento. Un occhio di riguardo è d'obbligo, meglio assicurarsi sempre che il dispositivo sia quanto più possibile al sicuro da urti o cadute accidentali.

Molto importante sottolineare la duplice funzionalità del dispositivo, in quanto può essere utilizzato sia come lettore mp3 che come una vera e propria periferica di memorizzazione, raggiungibile da "Risorse del computer". Sarà quindi molto utile per lo spostamento di files di qualsiasi tipo da un PC ad un altro. La funzionalità è di sicuro interesse data la capienza del dispositivo, che di fatto può essere considerato un hard disk esterno a tutti gli effetti.

Software

In dotazione con l'iPOD troviamo un software di gestione particolarmente potente, MUSICMATCH Jukebox Plus, che permette di organizzare liste di mp3, estrarre gli stessi partendo da CD e automatizzare lo spostamento del contenuto della playlist direttamente nellìiPOD in modo automatico, semplicemente collegando il lettore al PC. Il trasferimento dei files è davvero veloce, nell'ordine dei 10MB al secondo.

L'installazione del software è abbastanza laboriosa, occorre compilare molti campi obbligatori, fra cui quello relativo al numero di serie del dispositivo.

Nessun problema riscontrato con Windows nelle versioni 2000 Professional ed XP Home Edition.

Per trarre delle considerazioni sensate riguardo al lettore in prova occorre fare una premessa importante, riguardante l'intero settore dei dispositivi portatili in grado di leggere files mp3. I lettori a memoria statica sono stati i primi ad apparire sul mercato (ricordate il Diamond Rio?), affiancati, nel tempo, a soluzioni molto più capienti ma con qualche sostanziale differenza. Il mercato attuale vede tre linee di prodotti: lettori a memoria statica, basati su CD ed infine basati su hard disk.

I lettori che utilizzano il comune CD come unità di memorizzazione hanno il vantaggio di essere capienti ed economici (si trovano anche al di sotto dei 100 euro, ad esempio di Waitec) ma hanno  il difetto di dover ricorrere alla masterizzazione di CD-R o CD-RW. Il lettore abbastanza "scaltro" nell'uso del PC potrebbe avere qualcosa da obiettare, ma dobbiamo pensare che innanzitutto non tutti dispongono di un masterizzatore e soprattutto non tutti sono in grado di usarlo con una certa dimestichezza. La meccanica dotata di parti in movimento inoltre, oltre a richiedere un'alimentazione maggiore rispetto ai dispositivi a memoria statica, è molto più facile da danneggiare in caso di urti.

I lettori basati su hard disk sono contraddistinti da una capacità davvero sorprendente, se confrontati a quelli basati su CD e soprattutto a memoria statica. Il motivo risiede appunto nell'adozione di un hard disk da 2,5 pollici come memoria di massa (hard disk utilizzati soprattutto nei notebook, caratterizzati dalla dimensioni ridotte rispetto ai comuni hard disk EIDE). Ovviamente l'adozione di un hard disk comporta un costo d'acquisto decisamente alto, sebbene controbilanciato da una capienza che può arrivare a 20GB (esempi concreti iPod di Apple della nostra prova e D.A.P. Jukebox di Creative stessa). Un difetto (prezzo a parte) da non sottovalutare comunque risiede nella fragilità tipica di qualsiasi hard disk in caso di urto o caduta, cosa non proprio rara per un dispositivo portatile.

In ultimo possiamo analizzare i pregi ed i difetti dei dispositivi a memoria statica. Fra i difetti sicuramente la capienza che, sebbene espansa, è sensibilmente inferiore a quella dei concorrenti. I pregi però non sono da sottovalutare, in quanto le dimensioni di questo tipo di dispositivi sono sempre molto ridotte, così come il peso. Inoltre, non avendo parti in movimento durante il funzionamento, sono di gran lunga più resistenti dei "cugini" basati su hard disk e CD.

Alla luce di quanto osservato possiamo concludere non esiste una tipologia di lettore adatta a tutti, ma questa deve essere scelta in base alle proprie esigenze. Chi è solito per esempio ascoltare musica facendo sport può andare sul sicuro con un lettore a memoria statica, mentre la soluzione su hard disk o CD potrebbe essere adatta all'utente che ascolta musica in situazioni meno a rischio "urto".

iPOD ha saputo distinguersi per la grande versatilità offerta, la capienza, la dotazione in bundle, la qualità di riproduzione dei brani. Difficile trovare un difetto in questo dispositivo, tranne ovviamente il prezzo. Occorre a questo punto fare alcune considerazioni di carattere pratico. iPOD è offerto in tre tagli: 5, 10 e 20GB, dal prezzo rispettivamente di 399, 499 e addirittura 649 euro. Anche considerando le ottime caratteristiche offerte in fatto di capienza, ulitizzo come hard disk esterno, qualità audio e dotazione è difficile giustificare un prezzo d'acquisto tanto elevato. L'unica vera alternativa all'iPOD dovrebbe essere caratterizzata dal modello Zen di Creative, atteso per un test nel nostro laboratorio e decisamente più abbordabile nel prezzo.

 L'esclusività del prodotto e la certezza da parte di Apple di aver realizzato un piccolo gioiellino nel suo settore hanno sicuramente influito nella scelta di posizionamento in listino. iPOD inoltre è personalizzabile con una scritta al laser di massimo 2 righe (27 caratteri ognuna) per una cifra supplementare di 60€. Bello, ma molto caro. La qualità si paga, in questo caso molto.

Si è deciso di assegnare uno speciale riconoscimento al prodotto testato in seguito alle ottime prestazioni misurate e alla qualità complessiva del dispositivo.