Intel Core i7-3960X: Sandy Bridge-E al debutto

Introduzione

Per aggiornare la propria piattaforma di classe enthusiast, basata su schede madri socket 1366 LGA e processori della famiglia Core i7-900, Intel ha fatto trascorrere un tempo eccezionalmente lungo se confrontato con il tasso di aggiornamento abituale per le piattaforme desktop di fascia mainstream. Il debutto delle prime schede madri socket 1366 LGA e dei processori Core i7-900 abbinati risale infatti alla fine del mese di Ottobre 2008: in quel periodo Intel ha presentato le prime soluzioni basate su architettura nota con il nome in codice di Nehalem.

Nei 3 anni che ci separano da quel lancio prodotto Intel ha aggiornato le CPU Core i7 della serie 900, passando da tecnologia produttiva a 45 nanometri con architettura quad core sino a versioni a 6 core in abbinamento a tecnologia produttiva a 32 nanometri: tutto questo è stato reso possibile mantenendo invariata la piattaforma. L'aggiornamento al socket LGA 2011, pubblico da quest'oggi, si è reso necessario per permettere ad Intel di proseguire con l'evoluzione tecnologica della propria piattaforma enthusiast: abbinato ad un nuovo socket troviamo ovviamente anche nuove CPU, appartenenti alla famiglia nota con il nome in codice di Sandy Bridge-E.

Questi processori, proposti con architettura a 6 oppure 4 core a seconda dei modelli, sono costruiti con tecnologia produttiva a 32 nanometri implementando tutte le peculiarità architetturali che Intel ha reso disponibili con le soluzioni Sandy Bridge per sistemi desktop di fascia medio alta, quelli basati su socket 1155 LGA presentati a Gennaio 2011.

schema a blocchi della CPU Core i7-3960X
2,27 miliardi di transistor per circa 435 millimetri quadrati di superficie

Ritroviamo pertanto tutte le innovazioni introdotte da Intel con l'architettura Sandy Bridge, assieme ad alcune caratteristiche peculiari di questa piattaforma:

• Turbo Boost di seconda generazione: permette di gestire incrementi dinamici della frequenza di clock del processore in funzione del numero di core attivi, della temperatura e del consumo istantaneo. Per la CPU Core i7-3960X l'incremento massimo è di 300 MHz sino a 5-6 core attivi, mentre sale a 600 MHz quando sono attivi 1 oppure 2 core;
• tecnologia Hyper-Threading: caratteristica ben nota di numerose CPU Intel, permette di gestire un numero di threads parallelo doppio rispetto a quello dei core presenti nella CPU;
• Cache L3 unificata tra i core, definita come "smart cache" da Intel, in quantitativo che può raggiungere i 15 Mbytes a seconda della versione;
• controller memoria DDR3 di tipo quad channel, compatibile ufficialmente con moduli sino a 1.600 MHz di clock;
• supporto alle istruzioni AVX e AES: le prime velocizzano l'esecuzione di applicazioni multimediali che ne implementano il supporto, mentre le seconde sono utili nelle operazioni di criptaggio e decriptaggio di dati.

Nella tabella seguente abbiamo riassunto le principali caratteristiche tecniche delle 3 versioni di processore Core i7 serie 3000 che Intel rende disponibili da quest'oggi in commercio:

La CPU Core i7 3960X è proposta top di gamma, con architettura a 6 core e frequenza di clock di default pari a 3,3 GHz; per il modello Core i7 3630K troviamo specifiche simili, con una diminuzione della frequenza di clock di 100 MHz e cache L3 che passa da 15 Mbytes a 12 Mbytes. A chiudere la soluzione Core i7 3820, con architettura quad core e frequenza di clock di 3,6 GHz; in questo caso la cache L3 è pari a 10 MBytes. Per tutte queste versioni di processore troviamo socket LGA 2011 e controller memoria DDR3 quad channel.

In queste pagine analizzeremo le prestazioni velocistiche del modello top di gamma, Core i7 3960X: è questa la proposta enthusiast per eccellenza, caratterizzata da un costo d'acquisto pari a 999 dollari secondo il listino prezzi ufficiale di Intel. Avremmo preferito analizzare anche le altre due versioni di processore Core i7 serie 3000 presentate quest'oggi ma non ci è stato possibile averle a disposizione per tempo; le diverse specifiche tecniche in termini di numero di core e di dimensione della cache L3 unificata non ci hanno inoltre permesso di simularne il comportamento intervenendo sui parametri di funzionamento del modello Core i7 3960X.